大约14年前，克里西·凯利失去了嗅觉。那次她前往捷克共和国探亲时感染了某种病毒，数月后嗅觉仍未恢复，她辗转求医，从全科医生到耳鼻喉专科医生，始终找不到答案。
最终她被诊断为嗅觉缺失症，和许多患者一样，医生告诉她只能学着与这种状况共存。但对她而言，这是一场毁灭性的打击。"完全失去嗅觉大约六个月后，我快要崩溃了，感觉自己完全不像自己了，"她说。
研究人员估计，多达22%的人口存在嗅觉障碍，包括嗅觉减退（部分丧失）或嗅觉缺失（完全丧失）。还有更多人患有其他嗅觉紊乱，例如幻嗅症——能闻到实际并不存在的气味，或是嗅觉倒错——原本令人愉快的气味，如咖啡或洗发水的香味，开始被感知为极度难闻的气味（例如粪便或呕吐物的味道）。然而这些疾病长期以来缺乏深入研究，诊断率低下，也常常被临床医生轻描淡写地带过。
新冠疫情改变了这一切。新冠病毒让嗅觉研究获得了前所未有的关注。根据世界卫生组织数据，自2019年12月以来，全球已报告7.8亿例新冠病例（实际数字更多），而嗅觉丧失是其中一个广为人知的症状。2023年发表于《喉镜》杂志的一项调查显示，60%的新冠患者经历了嗅觉丧失，大多数是暂时性的，但部分患者的症状持续存在。
由于全球数以百万计的人在同一时期出现嗅觉失灵，这场疫情激发了人们对这一重要感官的重新认知，也推动了相关科学研究的深入发展。随着科学家对嗅觉运作机制的了解不断加深，越来越多的证据表明，嗅觉不仅与生活质量密切相关，还与大脑健康紧密相连。
嗅觉的科学原理
19世纪，法国脑科学研究者保罗·布罗卡曾提出，人类以牺牲敏锐嗅觉为代价换取了更高的智识，并将嗅觉贬称为"兽性之感"。这一观点导致嗅觉研究在此后数十年间遭到科学界的忽视。然而现代研究已证明他的判断是错误的。嗅觉丰富着我们的生活，指导着我们的行为，帮助父母与孩子建立情感联结，警示我们环境中的潜在危险，并深深锚定着情感记忆。"人类其实在嗅觉方面相当出色，"瑞典心理学家、《被遗忘的感官：嗅觉新科学与鼻子的非凡力量》一书的作者乔纳斯·奥洛夫森说。
我们通过检测与鼻腔中特化受体结合的空气分子来感知气味。鼻腔上部数以百万计的嗅觉神经元负责捕捉这些气味分子，并通过嗅球将电信号传送至大脑，在大脑中形成一张感知地图——这套系统的功能在于识别、区分和记忆各种气味。与视觉或听觉不同，嗅觉信号会直接传入负责情绪（杏仁核）和记忆（海马体）的大脑区域，这或许正是某些气味能强烈唤起记忆的原因。
此外，嗅球如今已被证实是大脑中少数几个在成年期仍能持续生成新神经元的区域之一，这一特性被认为有助于大脑应对不断变化的环境。与此同时，嗅球也是大脑中最脆弱的部位——它是病毒、细菌、毒素乃至微塑料可能入侵的潜在通道。
失去嗅觉后，凯利四处寻求信息与共鸣，却一无所获。于是她创立了两个非营利患者互助组织，并在此过程中成为一名社区科学工作者，与研究人员联合发表了逾30篇学术论文。
凯利将我们的嗅球形容为"躺在颅骨凹槽里的两条小蚯蚓"，位于大脑额叶底部，紧贴鼻腔上方。"这些凹槽底部有细小的孔洞，嗅神经从中生长出来，就像花盆底部伸出的根须，"她说。嗅觉神经的毛发状延伸物突入鼻腔黏膜内侧，周围的嗅觉支持细胞则负责包裹和滋养每一个神经细胞。
嗅觉丧失的成因与健康影响
有些人在没有明确原因的情况下失去嗅觉；另一些人则是因为病毒侵袭嗅觉支持细胞。当支持细胞再生（平均需要四到六周）后，嗅觉随之恢复。嗅觉丧失也可能源于头部外伤损伤嗅觉神经或引发炎症。过敏和鼻窦感染可能导致肿胀和炎症，进而引起嗅觉障碍——有时炎症消退后问题也会随之好转。而像凯利这样的部分患者，其嗅觉神经遭受的损伤是持久性的。
有时，嗅觉丧失还可能是更深层健康问题的预警信号。居住在美国中西部的葡萄酒爱好者戴夫（应其要求隐去姓氏）表示，20年前失去嗅觉对他来说只是一种不便，但他设法应对。"我在佯装，"他说，无论是和妻子在纳帕和索诺玛酒庄参观，还是在以尼斯的美酒时光开场的游轮旅途中，他都在演戏。在医生多年告诉他查不出任何问题之后，他开始出现步态迟缓和震颤，最终被确诊为帕金森病。
关于帕金森病的早期（即前驱期）阶段，目前仍存在诸多未知，加利福尼亚大学旧金山分校运动障碍门诊的神经科医生伊桑·G·布朗表示："我们尚不清楚神经退化究竟从何时开始。"
帕金森病的一个典型特征是大脑中一个名为黑质的区域大量多巴胺能细胞的死亡，最新的影像学研究表明，这种损伤早在明显症状出现前数年便已开始。科学家推测，损害黑质的毒性蛋白质或许最先在嗅球中积聚，并以嗅觉丧失的形式作为帕金森病最早期的信号之一显现。
嗅觉丧失同样可能是多种其他神经退行性疾病的早期征兆，包括阿尔茨海默症和路易体痴呆，斯坦福大学嗅觉和味觉障碍治疗项目主任扎拉·M·帕特尔说。它还与其他疾病密切相关："比如，抑郁症患者的嗅觉能力会发生改变，精神分裂症患者如此，自闭症患者也如此，"她说。各种中枢神经系统功能的变化都可能以某种嗅觉障碍的形式表现出来。
事实上，研究人员已将嗅觉障碍与多达139种神经系统、躯体和先天性/遗传性疾病联系起来，涵盖范围从酒精中毒到寨卡病毒/格林-巴利综合征。这些关联的本质尚不明确。嗅觉丧失可能是某种同时影响嗅球及大脑其他区域的疾病的早期指标，帕金森病似乎正是如此；也有可能，嗅觉丧失本身在一定程度上加剧了某些疾病的发展。研究人员怀疑，嗅觉系统参与调节与认知、记忆和情感相关的高级脑功能——而这些功能与多种精神疾病密切相关，嗅觉丧失可能会使这些状况进一步恶化。
科学家们还在探索嗅觉系统的炎症反应是否与精神分裂症的大脑变化有关。此外，嗅觉缺失会使人失去对环境危险（如烟雾或变质食物）的感知能力，这促使部分研究人员将嗅觉丧失定性为一个公共卫生问题。
嗅觉的复杂机制
科学家估计，人类能够感知数以百万计甚至多达万亿种不同的气味。"我们周围充满了漂浮的分子，"纽约大学格罗斯曼医学院神经科学家德米特里·林伯格说，"但我们仍未破解大脑如何将这些分子转化为感知的密码。"
20世纪90年代初，琳达·巴克和理查德·阿克塞尔发现了哺乳动物体内约1000个不同基因组成的庞大家族（占基因组相当大的比例），这些基因编码数量相当的特化嗅觉受体，这项研究于2004年荣获诺贝尔奖，开创了现代嗅觉研究的新纪元。
我们现在已知，嗅觉信号最初会绕过丘脑——大脑的中央中继站。其他所有感觉信号在抵达皮质之前都要经由丘脑过滤，而嗅觉信号则直接进入边缘系统（杏仁核和海马体）。大脑通过解读一种独特的编码——即被激活受体的特定组合——来识别特定气味。目前正在进行的研究正在绘制这些鼻腔受体信号如何被系统性地组织并传送到大脑特定区域，从而唤起气味感知、记忆和行为的完整图谱。
另一个有趣的发现：在处理气味信息时，"从你两个鼻孔传入的信号，并不会在大脑中融合成一团混合的活动，"宾夕法尼亚大学博士后研究员纳兹·迪克奇利吉尔说，她曾联合撰写了2024年《心理学年度综述》中一篇关于人类嗅觉系统的深度综述，"它们始终作为独立的信息通道被保留下来。"这意味着，大脑或许能追踪气味是由哪侧鼻孔捕捉到的，从而帮助判断气味在空间中的来源位置。
嗅觉训练：恢复的希望
对于嗅觉丧失患者而言，最迫切的问题是：嗅觉能否恢复？
凯利第一次了解到嗅觉训练，是一位医生在闲聊中偶然提起的。这种方法有点像嗅觉的物理治疗：患者每天两次练习嗅闻一组熟悉的气味——传统上采用柠檬、玫瑰、丁香和桉树的气味——专注于识别这些标注好的气味并尝试回忆其感受。这一方法的目标是通过反复练习，促进新受体细胞生成，并借助神经可塑性——即大脑将神经元重新连接以执行新任务的能力——来恢复嗅觉。
帕特尔主导了美国首个嗅觉训练随机对照试验，她表示，针对其团队研究过的每一种嗅觉丧失病因，约有30%的患者在数月训练后出现了改善。在那项研究中，35名经宾夕法尼亚大学嗅觉测试（该领域的标准评估方法）确认存在嗅觉丧失的患者被随机分为嗅觉训练组和对照组，接受为期六个月的干预。
研究仅纳入嗅觉丧失超过一年、且病因为感染后遗症或不明原因的患者。研究人员将患者的基线得分与六个月后的得分进行比较，改善幅度达到10%或以上即视为显著改善。实验组19名患者中，6名出现显著改善，而对照组16名患者中仅有2名有所改善。在其他研究中，帕特尔及其同事还发现，若将嗅觉训练与类固醇鼻腔冲洗相结合，改善率可高达50%。
2024年发表的一项涵盖36项嗅觉训练研究的荟萃分析指出，嗅觉训练对提升所有嗅觉功能维度具有"显著且具统计学意义的积极效果"。纳入该荟萃分析的个别研究显示，经过12至16周的训练后，改善幅度从11%到68%不等；另有一篇研究发现，训练时间越长，受益人群越多（58%对比71%）。
帕特尔坦言，嗅觉训练并非万全之策，但对部分患者而言似乎确实有效——而且操作简便、成本低廉。她已编写了一套易于操作的指导说明，供患者自行使用。此外，也有初步证据表明，嗅觉训练或许有助于改善抑郁症状和认知功能。英国研究人员近期对23项针对55岁及以上嗅觉丧失患者的嗅觉训练研究进行了综合分析，得出结论认为，嗅觉训练与"嗅觉功能的可测量改变、认知功能的提升（尤其是语义流畅度和工作记忆）、抑郁症状的减轻以及认知衰退的防护"具有相关性。不过他们也指出，需要更多研究才能得出更确定的结论。
凯利认为，嗅觉训练让她重拾了部分嗅觉。治疗开始约两年后的某一天，她正身处奥地利阿尔卑斯山，突然感到了某种改变——她闻到了松树的气息，以及附近伐木场飘来的锯木香。"我的胃里涌起一阵悸动，内心深处有什么东西被唤醒了，"她说，"那感觉像是：'我还活着。'"
关于嗅觉的每一项新发现，都让科学家离理解嗅觉与大脑的关联更近一步，也让人类更接近借助这一关键感官揭示乃至预防疾病的目标。凯利认为自己是幸运的。她的嗅觉尚未完全恢复，但已经回来了。而对于像她这样的患者而言，重获嗅觉，不仅仅是重新能够闻到气味，更是重新回归这个世界。
Q&A
Q1：嗅觉丧失（嗅觉缺失症）是什么原因造成的？
A：嗅觉丧失的原因多样。病毒感染可侵袭嗅觉支持细胞导致暂时性丧失，支持细胞再生后通常可恢复；头部外伤可能损伤嗅觉神经；过敏或鼻窦感染引发的炎症也会导致嗅觉障碍。此外，新冠病毒是近年造成大规模嗅觉丧失的重要原因，约60%的新冠患者曾出现嗅觉丧失。部分患者病因不明，少数人会遭受持久性损伤。
Q2：嗅觉丧失和帕金森病、阿尔茨海默症有什么关系？
A：嗅觉丧失可能是多种神经退行性疾病的早期信号。以帕金森病为例，科学家推测损害大脑黑质的毒性蛋白质可能最先在嗅球积聚，导致嗅觉丧失成为最早出现的症状之一，时间甚至早于运动障碍数年。阿尔茨海默症和路易体痴呆患者同样常见嗅觉改变。此外，抑郁症、精神分裂症、自闭症患者的嗅觉能力也普遍存在异常。
Q3：嗅觉训练能有效恢复嗅觉吗？怎么做？
A：嗅觉训练对部分患者有效。方法是每天两次嗅闻柠檬、玫瑰、丁香、桉树等固定气味，专注识别并回忆气味感受，通过反复刺激促进神经可塑性和受体细胞再生。研究显示约30%的患者经数月训练后有所改善，若配合类固醇鼻腔冲洗，改善率可达50%。训练时间越长，受益人群越多。该方法简便且成本低廉，同时可能对改善抑郁和认知功能有一定帮助。
Ars Technica嗅觉训练帕金森病嗅觉障碍
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