托德·吉利兰做到了。这位前路赛车运动的25号种子车手，在北威尔克斯伯勒跑出赛季最佳成绩，挤进赛季中挑战赛决赛圈，距离一百万美元奖金只差最后一场对决。

他在北威尔克斯伯勒拿到第八名，直接淘汰了2020年纳斯卡杯冠军蔡斯·埃利奥特。埃利奥特在比赛中遭遇不合时宜的caution，被挡在领先圈之外，最终只排第17位。吉利兰赛后复盘时提到一句关键信息：“我们确实在开局捡了个大便宜，但那是策略。大家都知道短进站有风险，我最满意的是策略制定和整场比赛的执行方式，几乎跑出了最优解。现在还剩最后一个人要击败，为了一百万。”

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从32人锦标赛起步，他的晋级之路堪称冷门迭出。索诺玛站先赢下斯皮尔车队的丹尼尔·苏亚雷斯，接着在芝加哥站挑落同队的卡森·霍塞瓦，随后在芝加哥站险胜亨德里克车队的亚历克斯·鲍曼，这次又在北威尔克斯伯勒把鲍曼的队友埃利奥特送回家。现在他挺进冠军轮，战场是印第安纳波利斯赛车场的砖厂400大赛，这也是TNT在2026年纳斯卡杯赛季的最后一场转播。决赛对手是2023年纳斯卡杯冠军、三号种子瑞安·布拉尼，布拉尼当天淘汰了乔伊·吉布斯车队的克里斯托弗·贝尔。吉利兰很清楚对方的实力：“12号赛车确实很强，要不然也走不到淘汰赛这一步。但这项赛事最疯狂的地方就是一切皆有可能。我们得为自己的34号团队找到最优解，一路冲到方格旗，因为你永远无法预判结局。”

面对强敌，印第安纳波利斯赛道的数据对吉利兰反而有利。他在这里连续两年拿到第六名——2024年和2025年都是第六，去年甚至比布拉尼高出一个位置。布拉尼被问及决战时没有吝啬称赞，但话里也透着一股阵营归属感：“福特已经锁定胜局了。蓝椭圆会赢得赛季中挑战赛。”他补充说：“前路赛车运动那个团队非常出色，托德是很有天赋的车手，这会是一场硬仗。印地赛道上策略空间巨大，什么事情都可能发生，我们必须像每周那样全神贯注。不过看到两个蓝椭圆有争夺机会，确实是件好事。”