NHL正在为可能的第33支球队铺路，得克萨斯的休斯顿或奥斯汀成为热门选址。虽然从启动到真正搭建阵容还有漫长的流程，但扩军选秀已经提前进入模拟阶段。The Athletic基于现有各队阵容，推演了假设在2026-27赛季后举办扩军选秀时，每支球队的保护名单。

维加斯金骑士和西雅图海怪提供了两条截然不同的建队路线——一支快速登顶，一支仍在挣扎。此次模拟沿用和两队相同的规则：32支球队各只能失去一名球员，保护方案可选7前锋、3后卫、1门将，或8名任意位置球员加1门将。合同里带有完整不可交易条款的球员必须被保护，除非球员本人放弃；新秀和首两年职业球员自动豁免，重伤员同样不在挑选范围。

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为了满足暴露要求，每队还必须提供至少两名前锋和一名后卫，这些球员要么已续签2027-28赛季合同，要么在过去两个赛季合计出战达到规定场次。一支像棕熊队这样，除斯韦曼以外没有符合条件的门将的球队，必定会在选秀前签下深度球员来填坑。另一方面，奎因·休斯、凯尔·马卡尔等核心大概率已经提前续约锁定，而拉金、赫勒拜克等人的去留仍充满悬念，这也正是模拟选秀中最需要用猜测去填补的空白。

本次模拟的第一部分，给出了每支球队的保护名单预测以及决策背后的逻辑，具体分布可见下图。