一块陨石坠入地球，击穿了新泽西州一户人家的天花板。两年前，一颗小行星掠过纽约市上空。人们在康涅狄格州、罗得岛州和宾夕法尼亚州等地都报告看到了火流星，也有人听到了其后拖曳而来的、如雷鸣般的音爆。
但当时没有人报告它撞击地面。美国国家航空航天局当时表示，造成这场骚动的岩石估计长约30厘米，体积太小，“不可能一路存活到地面”。人们原本认为，它在穿越地球大气层的炽烈下坠过程中已经完全汽化。
不过，新泽西州希尔斯伯勒一户住宅的主人显然不会同意这一判断。同一天上午11时20分，一名正在家中书房工作的男子突然被打断。“我听到一声巨响，感觉整栋房子都在震动，”他说，仿佛厨房里所有橱柜突然同时从墙上掉了下来。
等他稍稍镇定后，便走向主卧室。“我打开门，就看见床上方的天花板破了一个洞，”他说。空气中弥漫着腐臭、带硫磺味的鸡蛋气味，还混杂着细小粉尘。屋内所有横向和竖向表面似乎都覆着一层黑色烟灰。他瞥向枕头时，看到几块缟玛瑙般乌黑的石头。
“幸好我那天没睡懒觉。”他说。房主要求匿名，以免暴露住宅的具体位置。在抵达地球之前，这颗小行星质量约为52千克。这一数字是根据火流星亮度、物体速度和音爆推算得出的。它以51499公里的时速穿过大气层时，大部分已经被摧毁，但仍有一块相当大的碎片完成了飞往新泽西的最后一程。此后几周，这对屋主小心收集了约1.4千克外星物质。
虽然他们将发现分享给了科学家，但这对夫妇在长达两年的时间里一直没有向公众公开此事。如今，周三发表在《科学进展》期刊上的一项新研究显示，这块太空岩石并非普通样本。它含有复杂有机分子，也带有令人关注的咸水痕迹，而这些正是已知生命赖以生存的要素。与希尔斯伯勒样本相似的小行星，可能在数十亿年前曾把同样关键的化合物带到刚形成的地球上。
正因如此，科学界如今得以研究一件来自太阳系早期、罕见而不同寻常的遗物。伦敦自然历史博物馆陨石学家阿什利·金说：“这正是我们一直梦寐以求的情况。”她没有参与这项新研究。房主最初发现屋顶破洞时，他和伴侣完全想不出原因。是动物？还是飞机上掉下来的东西？但在看到有关火流星和音爆的新闻后，他们意识到，卧室里的这片狼藉可能来自太空。
汉基非常兴奋，并向这对困惑的夫妇表示祝贺。根据屋主对碎片的简短描述，他知道，坠入他们卧室的是一种特殊的陨石，在科学和经济上都很有价值。他回忆自己当时对屋主说：“至少有10万美元穿过你们家的屋顶掉了进来。你们一定要好好保存。你们找到的每一点灰尘都有价值。”
除了直系亲属外，这对屋主没有把这位“天外来客”告诉其他人。在汉基的建议下，他们尽可能提取每一粒陨石粉尘，并将样本密封在玻璃容器中保持干燥。他们用胶带从墙面粘取微小颗粒，还专门买了一台新吸尘器，从地毯中吸取宇宙尘埃。每一项发现都被逐一登记、贴签并保存。
“我们非常仔细，”其中一位屋主说，“唯一缺的就是防化服了。”科学家确认，这块陨石属于一种特定的太空岩石，称为CM球粒陨石。没有参与这项研究的安大略省西安大略大学流星物理学家彼得·布朗说：“这类陨石非常原始。它们的化学组成与形成行星的物质相似。”
在过去大约一个世纪里，陨石猎人已经收集到数百块CM球粒陨石，但其中很多是在落地很久后才被发现的。这意味着它们暴露在地球环境中，状态已有不同程度退化。像希尔斯伯勒陨石这样几乎在第一时间被保存下来的样本，则保留了更多古老化学特征。
除了含有生命前化学化合物外，这块陨石还显示出矿物曾被咸水改变的迹象。近年来，日本航天机构和美国国家航空航天局分别通过机器人太空任务，从龙宫和贝努两颗小行星直接带回的岩石样本中，也发现了类似特征。这表明，希尔斯伯勒陨石可能来自一个更大的天体，而那个天体在某个阶段内部曾有液态水流动。金说：“这真的很酷，也非常令人兴奋。”
这块碎片最终竟有一部分抵达地表，本身就近乎奇迹。汉基说，这类陨石“就像压紧的泥球”。天气雷达数据显示，从斯塔滕岛到希尔斯伯勒之间的大片区域，可能都落下了鹅卵石大小的碎块，但经过数周搜寻，人们一无所获，部分原因是降雨很可能已将它们变成泥浆。
综合来看，一大块碎片恰好落进某人的卧室，实属巧合。布朗说：“如果它落在林地里，很可能永远都不会被找到。”除了需要承担不算太高的修缮费用，这两位新泽西州居民至今仍难以相信自己的运气。命运颇具宇宙意味地开了个玩笑：在这位“岩石访客”到来前，他们买下这套房子才不过几个月。“我们是在2024年1月完成房屋交割的，”其中一位屋主说，“结果7月就迎来了一位新住户。”
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