前往世界各地探索，对一代代澳大利亚年轻人来说，早已是一种成长仪式。他们怀着对未知世界并不太多的恐惧离开家园，父母则带着自豪与不安目送他们远行。19个月前，两名来自墨尔本的少女踏上东南亚背包客路线，像许多前人一样抵达老挝。霍莉·莫顿-鲍尔斯和比安卡·琼斯此后再也没能活着回到父母身边。
这两名19岁的朋友，与两名丹麦女性、一名英国女性和一名年长的美国男子一样，都是一批入住万荣娜娜背包客旅舍的旅行者。吸引他们的是低廉的房价、整洁的房间、室外泳池以及每晚免费的酒水。2024年11月，她们在这家旅舍饮用了被致命甲醇污染的酒后身亡。
此后的数月里，老挝司法体系的反复无常以及当局的遮掩，让这些父母的痛苦进一步加深。他们不仅始终得不到清楚交代，而且针对与投毒事件有关人员已作出或拟作出的处罚，轻到近乎构成又一次残酷打击。与这起投毒事件有关的10人曾因销毁证据出庭受审，但他们被判缓刑或罚款185美元。据报道，这些指控与那名美国男子的死亡有关。
那是在今年1月。如今，涉事酒厂老板又被控非法经营以及销售危害健康的消费品。丹麦外交部告诉《先驱报》记者扎克·霍普，这名酒厂老板因销售危险食品和非法经营，最高可能面临4年监禁和罚款。但澳大利亚外交贸易部此前告诉澳大利亚遇难者家属，相关指控所对应的最高刑期只有1年。
对这些悲痛中的家庭而言，整件事始终缺乏清晰说法。更糟的是，这些指控甚至没有被明确与两名澳大利亚人的死亡联系起来。老挝当局声称，他们没有足够证据就这些死亡提出指控，也无法确认死因是甲醇中毒，因为并未进行尸检。
事发初期，老挝政府曾表达哀悼，并承诺惩处责任人。但它拒绝了澳大利亚联邦警察提出的专业协助，包括法医专家支持。阿尔巴尼斯政府曾任命一名特使，协助老挝为受害者伸张正义。澳大利亚外交部长黄英贤上周召见老挝驻澳大使，并表示自己对万象“深感沮丧，也极为失望”。
但除了这番谴责之外，外界看来几乎无计可施。老挝是一党制国家，并不具备民主政府通常具有的自由与问责机制。由于缺乏问责，也无法让人相信类似事件不会再次发生，澳大利亚上周末上调了针对老挝的“智慧旅行者”出行提示级别，警告称老挝法律体系可能无法提供透明度或司法公正，尤其是在刑事案件中，而且当局执法可能前后不一。
遇难者母亲米歇尔·琼斯和萨姆·鲍尔斯呼吁，那些家中亲人正考虑踏上类似旅程的父母，应当与孩子谈谈他们在海外可能面临的风险。这一警示性的悲剧表明，事情可能如何失控，也表明作恶者最终可能付出的代价是多么有限。
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