一个会打乒乓球的机器人打得特别好，甚至让顶尖选手都头疼，有时还能击败他们。一项新研究显示，人工智能的进步正让机器人变得更加灵活。
日本电子大厂索尼制造了这款名为Ace的机械臂，并让它与职业运动员对战。事实证明，Ace是一个不容小觑的对手，尽管它拥有一些不是人类的本事：球台周围安装了九个摄像头眼睛，以及一种能通过追踪球上标志来测量旋转的神奇本事。
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这个机器人是用一种叫强化学习的人工智能方法学会打乒乓球的。
索尼人工智能研究员彼得·迪尔（Peter Dürr）是这项研究的合著者之一，研究发表在《自然》期刊上。他说：“手动编程根本没法让机器人打乒乓球，得靠经验自己学。”
迪尔在接受美联社采访时说，为了进行实验，索尼在东京总部建造了一个奥运会标准大小的乒乓球台，让职业运动员和其他高技术水平选手跟机器人“公平竞技”。有些运动员说，Ace的实力让他们吃了一惊。
索尼说，这在常见竞技运动里是头一回
索尼表示，这是“机器人首次在现实世界中的常见竞技运动上达到人类专家级水平——这是AI和机器人研究领域早就想实现的里程碑。”
这台定制机器人拥有八个关节来控制它的动作，也就是有八个自由度，使其能够定位球拍、执行击球动作，并迅速回击对手的来球。
“速度确实是当今机器人技术的核心问题之一，尤其是在变化的环境中，”索尼AI的总裁迈克尔·斯普兰格在一次采访中表示。
“我们看到很多工厂里的机器人非常非常快，”斯普兰格说，“但它们老是重复同样的轨迹。通过这项技术，我们证明了我们能训练机器人在不断变化的、不确定的环境中变得非常适应、有竞争力而且速度快。”
斯普兰格表示，这类技术可以在制造业和其他行业中发挥一定作用。也不难想象，这种高速且高感知能力的硬件会被用在战争上。
追上人类水平是个挑战
上周日在北京举行的机器人半程马拉松比赛中，一个人形机器人跑完了比赛，速度比人类世界纪录还快，但让一台机器与熟练的人类运动员以极快的速度反应和对抗，在某种意义上更难。
斯普兰格表示，研究人员得别让机器人占太大便宜，速度、臂展和表现跟每周至少练20小时的职业运动员差不多就行。机器人在标准尺寸的场地上按照官方乒乓球规则进行比赛。
“制造一个超人级别的乒乓球机器人非常容易，”斯普兰格说，“你造一个机器，能把球吸进去再打出来，速度快到人类根本接不住。但这不是我们的目标。目标是要有一定可比性，对人类也公平一些，赢就赢在AI水平、决策、战术，还有一点点技巧上。”
这意味着，他说，“机器人不能仅仅通过以人类无法企及的速度击球获胜，而是得靠真本事比赛赢。”
长期以来，人工智能研究人员一直使用棋盘游戏（如国际象棋）作为计算机能力的基准。后来，他们转向了更加开放的视频游戏世界。但将人工智能从模拟环境转移到物理世界一直是机器人制造商的终极目标。
斯普兰格表示，过去一年标志着“机器人领域的ChatGPT时刻”，新的、由人工智能驱动的方法正在让机器人了解现实环境，再安排它们做后空翻这类体力活。
“王牌”打出了职业选手都觉得不可能的球
索尼并非首个涉足乒乓球机器人的公司。约翰·比林斯利早在1983年就靠一篇名叫《机器人乒乓球》的论文开创了这类比赛的先河。最近，谷歌的人工智能研究部门DeepMind也涉足了这项运动。
尽管令人印象深刻，但比林斯利表示，索尼那双什么都能看见的电脑视觉和运动追踪能力，让长着两只眼睛的人类选手根本没机会赢。
“我不是要泼冷水，但他们那是团队作战，用了‘大锤砸蚊子’那种大材小用的法子，”澳大利亚南昆士兰大学退休机电学教授比林斯利在给美联社的一封电子邮件中说道。
不过他又补了一句，这也证明了一件事：“不管是打球还是登火星，真正的进步都是从比拼里逼出来的。”
日本职业选手安藤南和曾根翔是其中与索尼机器人对战的选手。日本乒协的两名裁判负责判比赛。
在论文提交给《自然》杂志进行同行评审、还没正式发表时，索尼的研究人员继续实验，并表示Ace加快了击球速度和回合数，打得更凶猛，也更接近球台边缘。索尼说，12月跟四位高水平选手对战，Ace赢了三个，只输了一个。
另一位专业选手中村欣次郎，参加过1992年巴塞罗那奥运会。他看了Ace打球后对研究人员说：“没人能打出那种球，我本来觉得不可能的。”
但既然机器人已经做到了，“这意味着人类也有可能做到，”他在《自然》论文里这样评论道。
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