西撒哈拉位于非洲大陆的西海岸，与之隔海相望的就是加那利群岛，前者的国土面积达到了26万平方公里，后者仅为7000多平方公里，相差甚大，这两块土地都和北侧伊比利亚半岛上的西班牙渊源颇深，都曾是西班牙的殖民地，为何西班牙却在1975年的时候舍弃掉了西撒哈拉，反而把加那利群岛牢牢抓在手中不舍得放弃呢？
加那利群岛地处欧洲、非洲和美洲之间的大西洋航线上，是国际石油运输和集装箱航运的关键节点，距离东侧的摩洛哥仅有130公里，而距离西班牙则超过了1000公里，面积7273平方公里，是由十数个小岛所组成的火山群岛，首府在拉斯帕尔马斯，总人口为217万。
西班牙之所以能率先占领这片岛屿，源自于大航海时代，西班牙的快速崛起，地理位置显著的加那利群岛就进入了西班牙的视野，在15世纪的时候占领了加那利群岛，并不断向加那利群岛大规模移民，如今群岛居民大部分都是西班牙后裔，1982年正式成为西班牙17个自治区之一，是欧盟最外延的特别领域之一。
西撒哈拉纳入西班牙的殖民地时间是在19世纪，当时法国已经把西非瓜分的差不多了，西撒哈拉成为了西班牙在非洲大陆上的孤岛。这片区域面积虽然达到了26万平方公里，但自然条件非常恶劣，全境约90%的区域都是沙漠戈壁，没有一条自然河流出没，如此苛刻的自然环境使得西撒哈拉的总人口也不过才60万，缺乏成熟的工农业，以畜牧业为生，根本无法给西班牙带来任何实质性的经济收益。
反观加那利群岛面积只有西撒哈拉的零头，但人口却是西撒哈拉的3倍多，还是著名的旅游胜地，以及手握重要的国际航道。
西班牙放弃西撒哈拉的一大原因在于当地没有归属感，西班牙从一开始就选择向加那利群岛移民，而没有向西撒哈拉这个地方进行大规模移民，西撒哈拉当地主要还是以撒哈拉阿拉伯人和柏柏尔人为主，他们的语言文化和西班牙完全不同，对西班牙也不存在任何的归属感，且当地独立运动（波利萨里奥阵线）频繁，统治成本极高。
对西班牙来说，西撒哈拉只是一块临时占领的殖民地，有枣没枣打一杆的存在，放弃这个地方不需承担任何民族与文化层面的代价。
1975年随着佛朗哥的去世，西班牙国内局势动荡之际，摩洛哥联合毛里塔尼亚陈兵边境施压，最终西班牙签署了《马德里条约》放弃了西撒哈拉，换取摩洛哥承认加那利群岛的是西班牙一部分。
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