你听过飞虎队的大名，但你知道吗？这支干掉2600架日机的抗战王牌，刚成立的时候，连正规军都算不上。
故事要从一个走投无路的美国上尉说起。
他叫陈纳德，1893年生，德克萨斯州农家出身，飞行技术过硬，1935年还出版过空军战术的专业教材。
可这个人天生性格硬，不会来事，在美军混了近二十年，同期入伍的早就升了将校级，他还卡在上尉军衔不动。
1937年4月，46岁的他收到一纸通知：退出现役。一个把飞行刻进骨头里的人，就这么被逼着告别蓝天，那滋味，换谁都熬不住。
就在他人生最低谷的时候，大洋彼岸来了一封信。写信的是宋美龄，当时她担任中国航空委员会秘书长，正满世界找懂空军的人才。
经过朋友霍尔布鲁克推荐，她找到了陈纳德。说出来你敢信，当时苏联也在抢他，开的薪水是中国的三倍。可陈纳德几乎没犹豫，转头就买了来中国的船票。
1937年6月，陈纳德踏进上海，宋美龄亲自接见他，直接聘他做中国空军顾问。那天晚上，陈纳德在日记里写了一句话：她将永远是我的公主。
可事情哪有这么顺利。当时的中国空军，和日本根本不是一个量级。
到1940年，中日军机数量比是1比53，制空权完完全全在日本人手里。日本人的轰炸机连护航战斗机都不用带，想进中国领空就进，想炸哪里就炸哪里。
仅1940年5月20日到6月14日，日机先后277架次空袭四川，中国空军居然连一架能起飞迎战的飞机都拿不出来。
连陈纳德在昆明的宿舍，都被日军炸弹炸塌了。蒋介石坐不住了，召见陈纳德，给了他一个任务：回美国，搞飞机，找飞行员。
可是，陈纳德那时候就是个退役上尉，在美国军方眼里，他啥也不是。
陆军航空队的阿诺德将军反感他的战术理论，总参谋长马歇尔压根没听过这个人的名字。
一连跑了几个月，到处吃闭门羹。
转机出现在1941年初，罗斯福的经济顾问居里从中国考察回去，在总统面前反复说援华的重要性，加上陈纳德的游说打动了总统的一位密友，罗斯福最终点了头，同意批给中国一批战斗机。
可新问题又来了，美国本国军队和欧洲盟国，已经把未来好几个月的飞机产量全订光了。陈纳德跑前跑后催了好几个月，最后只拿到100架P-40战斗机。
有了飞机，还得有人开。
1941年4月14日，罗斯福签了一道命令，允许美国预备役军官和退役士兵志愿赴华参战。陈纳德抓紧招人，最后凑了110名飞行员，150名机械师和后勤人员。
这帮人签的是一年合同，每摧毁一架敌机奖励500美元，说穿了就是拿薪水的志愿人员，名义上根本不是正规军。
训练基地设在缅甸同古的一个英国旧机场，周围就是丛林小镇，又热又潮湿，蚊虫满天飞，条件差得离谱。陈纳德把自己在中国观察了好几年的日军飞机特点，一点一点教给这帮年轻的美国人。
他摸透了日军的路子：当时日本零式战机机动性好，近身缠斗根本讨不到好，但P-40有一个优势，俯冲速度远胜零式。陈纳德定的打法很简单：高速俯冲，打了就跑，绝不和零式纠缠。
这套后来被证明是对付零式最有效的战术。此外，陈纳德还有一张秘密王牌：中国搭建的完整空袭情报网。
从沿海沦陷区到西南大后方，成千上百个情报站沿着敌机航线铺开，敌机一起飞，情报就一站接一站传到昆明，等日机飞到拦截区，飞虎队早就在等它们了，连什么时候来、来了多少架都门清。
1941年12月20日，日军10架轰炸机直奔昆明。飞虎队第一次升空作战。枪响，接战，落地。清点战果：10架日机被击落6架、击伤4架，飞虎队无一损失。
也有资料说击落了9架，不管哪个数字，都是压倒性的大胜。昆明老百姓挤到机场看敌机残片，第一次见到P-40机头画的鲨鱼嘴，那时候大多数人没见过鲨鱼，看着大张的尖嘴越看越像老虎，顺口就叫“飞老虎”。
翻译把这个名字告诉陈纳德，队员们都觉得好，“飞虎队”的名字就这么叫开了。
从1941年10月到1945年8月，飞虎队累计击落击毁日机2600架，击沉击伤日军舰船44艘，击毙日军6万6千7百人。当然，他们也付出了惨痛的代价，超过2000名队员牺牲在中国的天空。
1942年，宋美龄正式致电陈纳德，任命他为驻华空军指挥官，军衔升为准将。从一个被迫退役的落魄上尉，到名满天下的飞虎将军，这个反转，放到什么时候都是实打实的逆袭。
而此时，美军在太平洋战场刚经历完一连串失败，美国国内士气低迷，飞虎队的捷报传回去，直接轰动了全美。
罗斯福总统亲笔写信称赞：美国志愿队的大智大勇连同你们惊人的业绩，使整个美国为之自豪。
绕回开头的问题，最初的飞虎队，到底算不算正规军？严格来说，1941年成立的美国志愿航空队，确实不是美国的正规军，也不算中国的正规编制，就是一群签了合同的美国年轻人，拿钱来参战。
可你问问当年挨过日军轰炸的昆明百姓，问问那些在大后方躲空袭等着警报解除的中国人，谁会在乎他们是不是正规军？他们机头的鲨鱼嘴，他们扔下去的炸弹，一次次把来袭的日机打下来，把活下去的希望还给我们。有些事，本来就比编制更重要。
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