1845年，天文学家第一次在夜空中注意到一团模糊光斑拖着弯曲的条纹。它后来被定名为涡状星系M51，是人类识别的首个螺旋结构天体。那会儿人们并不知道银河系外还有别的星系，便把它归为“螺旋星云”。

直到20世纪20年代初，天文学家爱德温·哈勃才确认，那些星云其实是远在银河系之外的独立星系。涡状星系由此成为教科书式的旋涡星系标本。

可是，观察了将近二百年，一个基本问题仍然困扰着天文学家：星系那优雅的螺旋臂到底是如何形成的？答案依然在探索之中。涡状星系那舒展的旋涡，仿佛宇宙留给我们的一个温柔谜题。