巨大的航空母舰为飞机在海上提供了一个起飞和降落的移动平台，但航母虽大，飞行甲板的长度终归还是有限，无法满足飞机起飞所需的速度，因此就需要一个弹射系统来帮助飞机在短距离内完成起飞加速。
最初，安装在航母上的都是蒸汽弹射系统，顾名思义，就是利用蒸汽来弹射飞机。其原理也非常简单，就是通过加热大量的水，来产生高压蒸汽，然后释放这些蒸汽推动活塞带动飞机。既然烧点热水就能帮助飞机起飞，后来为什么还要研发电磁弹射呢？因为蒸汽弹射虽然简单，可问题也不少。
首先，蒸汽弹射系统有些过于庞大了。
它不仅需要一座巨大的锅炉，还需要一套复杂且庞大的管道系统。航母虽然大，可空间毕竟有限，庞大的锅炉管道系统要占据大量的空间，这一点很不友好。此外，一套系统越是复杂、越是庞大，维护成本也就越高，这一点就更不友好了。其次，整齐弹射虽然力道最够，但加速过程难以控制，这会使飞机和驾驶员都受到极大的冲击。显然，蒸汽弹射并不是舰载机起飞的最佳解决方案。
为了能够寻找到更加可靠的方案，电磁弹射便应运而生了。
要说起来，电磁弹射的原理也不算复杂，其核心原理类似于线性电动机。传统的电动机我们都不陌生，它是通过旋转运动产生机械功，而线性电动机则是把旋转直接改为了直线运动，本质上就是利用电磁感应来产生运动。电磁弹射系统的结构简单来讲就是安装在甲板下方的一系列线圈，可以称其为初级线圈，在通电之后，这些线圈会产生一个强大的电磁场，在这些线圈的上方还有着另外一套线圈或磁铁，可以称其为次级线圈，它们直接连接可以带动飞机的滑块。
舰载机准备起飞前，会被牵引车拖到起飞甲板的指定位置上，将飞机的起落架通过挂钩与轨道上的滑块连接。
当一切准备就绪之后，就要开始弹射了。随着电流通过初期线圈，瞬间产生强大的电磁场，上方的次级线圈感应到磁场后会产生与之相对应的磁力，推动滑块沿着轨道飞速前进，滑块拉着飞机在极短的时间内便能够达到起飞速度，然后滑块与起落架之间的挂钩便会自动释放，随着飞机飞上蓝天，整个弹射过程就完成了。
相比传统的蒸汽弹射，电磁弹射的优势可谓十分明显。
首先，电磁弹射的加速过程是可控的，整个加速过程都可以做到精确控制，无论是飞机，还是驾驶员，在起飞过程中所受的冲击都可以实现最小化。其次，蒸汽弹射过程中会浪费掉很多能量，而电磁弹射的能量转化效率很高，极大减少了浪费。最后，电磁弹射系统的规模要比蒸汽弹射系统小很多，总机械部件数量也较少，所以维修维护成本相对较低。
当然，这并不是说电磁弹射系统就一点缺点也没有。
电磁弹射系统要想完美运行，一套与之相配的高效能电力系统是必不可少的，这意味着与电磁弹射系统相匹配的最佳拍档就是核动力系统。不过这并不是说只有核动力航母才能够拥有电磁弹射系统，常规动力航母也可以通过技术改良来满足电磁弹射系统的电力需求。比如可以在常规动力航母上安装先进的燃油发电机来为飞机起飞提供电力，也可以安装大容量的电容器或电池系统来储存电力，并在需要弹射时快速释放。
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