生在20世纪80年代之前的中国人，大概都有炎热夏天的痛苦记忆。在古代中国，人们发挥最大的想象力也不会想到空调与冰箱的出现，如何在炎炎夏日中避暑，便是一项耗费智力与人力的工程。其实不然，古人度夏不借助高科技，因而更亲近自然，更有情调，他们也能把夏天过得本本色色、有滋有味。
和现代人一样，古人避暑首先想到的就是改造居住环境，古人为避暑而改造的住房被称为“夏室”。最早关于建造“夏室”的记载要上溯至先秦时代，先秦时代的“夏室”多称为“窟室”，其原理与现代的地下室大致相同，通过避免阳光的直射来降低室内的温度。此外，在“窟室”放置冰块也是一种常用的手段。据记载，公元前552年夏天，楚国令尹子庚去世，楚康王延请薳子冯继任，薳子冯便于窟室中身穿大衣称病不去。到汉代，据记载宫廷中“夏室”称为“延清室”，《汉书》说：“清室则中夏含霜。”
早在周代，古人就开始用冰窖储藏冰块。到后来，有条件的人都会在家中修筑冰窖，冬天将冰雪收集储藏，等到酷暑夏季时拿出来消暑降温。那个时候，家有储冰室是地位和身份的象征，好比现在的豪车、洋房。如明清两代的北京，“每到三九、四九天，即有伐冰、藏冰之举，颇属盛事”。冰块取出后，会放在专门的容器——冰鉴中，使用的时候将盛装食物的器皿放进去，周围铺满冰块，合上盖子，就能保鲜食物或者冷冻饮料。对于普通人家，降暑的“冷气”主要来源于水井，在水井中放一口大瓮作为“冷藏室”，或者把食品放在篮子中用绳索系上置于井下保存。
古代普通人家纳凉一般都是竹扇，但达官贵人家有了依靠人力转动的风扇——轴上装扇叶，由仆人拉动轴心上的绳索，扇叶旋转带来习习凉风。更高级的降暑方式叫“冰盘”，从冰窖中取出冰块放在大陶器中，冰块上放置可旋转的扇形道具，旋转时让冷气扩散到整个房间。唐代还出现了供人消暑的“凉屋”，一般傍水而建，采用水循环推动扇轮摇转，将水中凉气送入屋中，或利用机械将水送至屋顶沿檐而下，制成“人工水帘”，既绿色又环保。据《唐语林·卷五》记载，御史大夫王某“宅第有一雨亭。檐上飞流四注，当夏处之，凛若高秋”。
中国是瓷器的故乡，先人很早就知道用瓷枕解暑，瓷枕的枕面上是釉，枕着睡觉凉快极了。“半窗千里月，一枕五更风”“久夏天难暮，纱厨正午时。忘机堪昼寝，一枕最幽宜”，这样的诗句都说明瓷枕是夏季纳凉的极佳寝具。古人也喜欢用凉榻和凉席，陆游诗曰“堂中无长物，独置湘竹床”，铺设凉席更是通行的避暑方法，古代还有用猪毛做成的壬癸席，避暑效果上佳。
人们常说“心静自然凉”，就是通过调整心态以“顺四时”，古人称为“精神养生”。元代丘处机《摄生消息论》提出夏季“调息净心”“如冰雪在心”。古人不但懂得消暑，还深知“烦夏莫如赏夏”。唐代白居易《消暑》诗云：“何以消烦暑，端坐一院中。眼前无长物，窗下有清风。散热由心静，凉生为室空。此时身自保，难更与人同。”这种超然脱俗的意境，恐怕只有古人做得到。
在古代，最初的防暑饮料就是井水。到汉代开始出现蜜水，即水里搀上蜂蜜，非常受欢迎。隋唐以后，出现了类似保健饮料的“饮子”，将苏叶、霍叶、甘草等中药和果品熬制成茶，随时饮用，解渴的同时还有清热解毒降暑的效果。大约到了唐朝末期，人们在生产火药时开采出大量硝石，发现硝石溶于水会吸收大量热，可使水降温结冰，从此人们可以在夏天制冰。宋代经济繁荣，民间出现了果汁加冰块的冷饮，市场上冷食花样多起来，商人们还在里面加上水果或果汁。元代蒙古人喜爱乳品，他们把果汁、乳品和冰雪混合食用，这种冷饮算是冰激凌的雏形。
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