很多并肩走过战火岁月的战友，分开之后就再也没有重逢的机会，一句没能护住战友的遗憾，会跟着一个元帅走完一辈子。贺龙后半生无数次提起段德昌，言语里始终带着无法抹平的愧疚，这位拿到共和国首张001号烈士证的常胜将军，和贺龙一起打下湘鄂西根据地，最终却没能躲过苏区内部的错误肃反，贺龙拼尽全力争辩，最后还是没能保住他的性命。
不光是和贺龙搭档，段德昌还是彭德怀的入党介绍人，当年平江起义之前，正是段德昌长期和彭德怀接触，引导他走上革命道路。短短几年时间里，段德昌和贺龙携手搭建起完整的湘鄂西苏区，红二军团的军事底子大半都是段德昌打下来的，两个人同吃同住，军务上无话不谈，私交已经超越普通上下级，是生死与共的兄弟战友。
1932年之后，中央分局书记夏曦来到湘鄂西主持工作，随即在苏区内部开启大规模肃反运动，执行极左的错误路线。那段时间大批苏区骨干被随意扣上改组派的罪名逮捕处决，部队内部人心惶惶，原本稳固的根据地接连出现军心涣散的问题。段德昌看不下去无序的肃反乱象，多次当众指出夏曦工作里的问题，直言无休止清洗内部干部，会直接拖垮整个红军队伍。这些直言劝谏，在夏曦眼里变成了对抗分局领导的行为，慢慢开始刻意针对段德昌。
1933年部队转战途中，夏曦正式以分裂红军的罪名逮捕段德昌。得知消息的贺龙第一时间冲到分局驻地，当着所有干部的面和夏曦激烈争论，把段德昌历次作战的战功、对党绝对忠诚的事实全部摆出来，明确表明段德昌不可能背叛革命。夏曦当时手握分局最高决策权，直接拿组织纪律压制贺龙，警告贺龙不能干涉分局肃反工作，还隐晦告知贺龙，如果继续执意袒护段德昌，一样会被划入排查范围。
当时红军主力还在周边持续作战，全军的指挥调度离不开贺龙，夏曦没有对贺龙采取进一步措施，却丝毫没有松口释放段德昌。贺龙手里没有调动部队硬保人的权限，那个特殊时期，下级不能违背分局的组织决议，他反复找夏曦沟通十余次，每次都被强硬驳回。段德昌清楚自己很难脱身，临刑前还向组织提了最后一个请求，希望不要用红军的子弹杀害自己，想要死在对敌作战的战场上。这个朴素的请求最终也没能被应允，1933年5月，段德昌在湖北巴东金果坪被错杀，年仅29岁，贺龙在行刑现场当众落泪。
亲眼看着并肩作战的兄弟含冤离世之后，贺龙在很长一段行军过程里都沉默寡言，部队休整间隙经常独自发呆。往后漫长的军旅生涯里，只要聊起湘鄂西肃反的往事，贺龙都会提起段德昌，反复念叨自己当初能力不足，没能护住最重要的战友。新中国成立之后，很多当年的老战友聚在一起复盘苏区肃反的历史问题，贺龙依旧会流露懊悔的情绪，这件事成了他一辈子的心结，建国后他长期主动帮扶段德昌的家属，以此弥补内心的遗憾。
1945年党的七大会议上，党中央正式为段德昌平反冤案。1952年，毛主席亲自签发编号中共字0001号烈士证，这份共和国第一张烈士光荣纪念证，专门颁给段德昌家属，以此追认这位被错杀的杰出军事家。1955年全军授衔筹备阶段，彭德怀与总干部部徐立清向毛主席汇报授衔名单，聊到段德昌的时候，毛主席当场情绪动容眼眶泛红，汇报工作只能临时暂停。段德昌当年的随从参谋樊哲祥留下口述回忆，如果段德昌没有过早牺牲，依托湘鄂西根据地的创建功勋与军事能力，上限具备冲击元帅的资历，保底稳稳获评大将，他当年麾下的师长许光达后续正式被授予大将军衔。
后来党史部门完整复盘湘鄂西肃反的历史冤案，厘清夏曦左倾错误路线造成的大量冤假错案。晚年贺龙回忆苏区岁月，聊起根据地的创建历程，永远绕不开段德昌，他时常感慨，要是当年能再多一点办法，这位军事奇才就不会潦草落幕。
时至今日，网络上对于当年的肃反事件一直存在两种讨论方向，一部分人认为在当时的组织架构之下，夏曦掌握分局独断权限，贺龙本身就没有对抗分局高层的权力，没能救下段德昌是时代局限下的必然结果，不能把遗憾归结在贺龙身上；还有一部分人觉得，以贺龙当时在部队里的威望，原本存在周旋的空间，没能护住战友的愧疚，伴随元帅一生也情有可原。
一段错误的历史运动，折损了我军一名顶尖军事将领，也给贺龙留下了终生难以释怀的遗憾。那些战火里结下的兄弟情谊，往往会被岁月无限拉长，没能护住战友的遗憾，最终化作漫长岁月里反复回味的惋惜。
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