道光九年，江苏，苏州府。
阊门外的山塘街上，有一间门面狭窄的裁缝铺子，门口的竹竿上挑着几件做好的衣裳，随风摆动。铺子里一台老式的脚踏缝纫机，吱呀吱呀地响着，案板上堆满了各色布料和丝线。铺子的主人姓沈，叫沈裁缝，五十九岁，一张被苏州的潮气和针线常年浸润成苍白色的脸，两只手常年握针捏剪，十根手指纤细灵活，指肚上全是密密麻麻的针眼。他在山塘街做了四十年裁缝，从织造府的官袍到寻常人家的婚丧嫁娶衣裳，都出自他手。他裁剪的衣裳，线条流畅，针脚细密，穿上身服服帖帖，从不出半点差错。
没人知道沈裁缝以前是做什么的。只知道他每年七夕，都会在山塘河畔烧一摞纸钱，面朝正西方向，沉默地站上一个时辰。有人问他祭奠谁，他只说三个字：“老姐妹。”
这年秋天，苏州府出了一件轰动江南的奇案。城西的慕家花园，住着一户姓慕的人家，主人慕文渊是苏州城里有名的丝绸商人，家资巨万。慕文渊有个独生女儿，叫慕晚晴，年方十八，生得花容月貌，是苏州城出了名的美人。三个月前，慕晚晴许配给了苏州织造府的公子周世杰，两家门当户对，婚事定在九月十六。
可就在出嫁的前三天，慕晚晴突然死了。
死状极其诡异——她穿着那件精心绣制的嫁衣，端端正正地坐在闺房的梳妆台前，面带微笑，双目微闭，像是睡着了一样。但她的身体已经冰凉僵硬，没有了呼吸。仵作验尸后，没有发现任何外伤或中毒的迹象，死因不明。
慕文渊悲痛欲绝，周家也觉得晦气，婚事就此作罢。但慕文渊不甘心，他坚信女儿是被人害死的，跑到苏州府衙告状。苏州知府姓梁，叫梁章钜，是个五十来岁的官员，以博学多才著称。他亲自去慕家查看了一番，也看不出个所以然。慕晚晴的死因成了一个谜。
案子拖了一个多月，毫无进展。梁章钜愁眉不展，这天在街上闲逛，走到了山塘街的沈裁缝铺子前。他看到沈裁缝正在缝制一件旗袍，那针脚走得又匀又密，忍不住赞叹了一句：“好手艺。”
沈裁缝抬起头，笑了笑：“梁大人过奖了。”
梁章钜在铺子里的凳子上坐下，随口聊了几句，不知怎的就聊到了慕晚晴的案子。沈裁缝听完，沉默了片刻，然后说：“大人，能不能让我看看那件嫁衣？”
梁章钜一愣：“嫁衣？”
沈裁缝说：“对。慕小姐死的时候穿着嫁衣，那件嫁衣上，或许藏着线索。”
梁章钜想了想，觉得有道理，便带着沈裁缝去了慕家。那件嫁衣还保存在慕家的箱子里，鲜红如血，绣工精美，上面绣着鸳鸯戏水的图案，每一针每一线都透着匠心。沈裁缝将嫁衣平铺在桌上，从头到尾仔仔细细地看了一遍，又翻过来看了看衬里，最后用手指在衣领内侧的某个位置轻轻摩挲了几下。
他抬起头，对梁章钜说：“大人，这件嫁衣的衣领内侧，有一根针。”
梁章钜凑过去一看，果然在衣领内侧的褶缝里，发现了一根极细的银针，针尖朝内，隐藏在褶缝中，如果不仔细看，根本发现不了。那根针只有一寸来长，比缝衣针还要细，针尖上沾着一点点已经干涸的暗红色痕迹。
梁章钜倒吸一口凉气：“这是……凶器？”
沈裁缝点了点头：“如果我没有猜错的话，这根针上淬了毒。慕小姐穿上嫁衣后，针尖刺入她的颈部，毒素侵入体内，导致她死亡。因为针极细，伤口极小，所以仵作没有发现。”
梁章钜立刻让仵作重新验尸，果然在慕晚晴的颈部左侧发现了一个细微的红点，如果不仔细看，根本不会注意到。他又让人将那根银针拿去化验，针尖上残留的物质，是一种叫做“见血封喉”的剧毒，取自一种南方的树木汁液，见血即死，无药可解。
案子有了突破性的进展。梁章钜下令彻查这件嫁衣的来源。嫁衣是慕家在半年前定做的，由苏州城最有名的绣庄“锦绣坊”承制。锦绣坊的老板娘叫柳三娘，是个四十来岁的寡妇，手艺精湛，在苏州城颇有名气。梁章钜传唤了柳三娘，柳三娘看过那根针后，脸色大变，但她坚称自己毫不知情。
梁章钜又调查了锦绣坊的绣娘们。其中一个叫阿莲的年轻绣娘，在审问中神色慌张，前言不搭后语。梁章钜加大了审讯力度，阿莲终于扛不住，交代了一切。
原来，阿莲一直暗恋着周世杰，得知周世杰要娶慕晚晴后，妒火中烧，便想出了这个毒计。她在绣制嫁衣时，趁人不注意，将一根淬了见血封喉的银针藏在了衣领的褶缝里。她知道慕晚晴出嫁那天一定会穿上这件嫁衣，只要针尖刺破皮肤，慕晚晴必死无疑。她自以为做得天衣无缝，没想到还是被识破了。
案子破了，整个苏州府都轰动了。梁章钜亲自登门，向沈裁缝道谢。他问沈裁缝：“沈师傅，你是怎么看出那件嫁衣里有针的？”
沈裁缝沉默了片刻，然后缓缓伸出双手。梁章钜这才注意到，他的双手上，布满了密密麻麻的针眼，有的已经愈合，有的还泛着红肿。
“三十年前，我不是裁缝。”沈裁缝平静地说，“我是苏州织造府的一名绣工。我在织造府干了十五年，专门给宫里绣制龙袍和凤冠霞帔。宫里对绣品的要求极高，每一件成品都要经过严格的检查，尤其是针脚，绝对不能有任何瑕疵。所以我养成了一种习惯——拿到一件衣裳，第一件事就是检查针脚。那件嫁衣的针脚，其他地方都很匀称，唯独衣领内侧的针脚有些凌乱，像是被人拆开后又重新缝上的。我觉得不对劲，仔细一摸，就摸到了那根针。”
梁章钜恍然大悟：“原来你是在织造府待过的老师傅！”
沈裁缝点了点头：“正是。所以在检查绣品这方面，我比一般人要仔细得多。”
梁章钜又问：“那你又是怎么知道那根针上有毒的？”
沈裁缝说：“我不知道。我只是觉得那根针出现在那个位置不正常。至于有毒没毒，那是大人的仵作验出来的。”
梁章钜心悦诚服。
结局：
阿莲因故意杀人罪被判处斩立决。锦绣坊的老板娘柳三娘虽不知情，但也因管理不善被罚银五百两，锦绣坊被责令停业整顿三个月。慕文渊虽然失去了女儿，但总算弄清了真相，对沈裁缝感激不尽。他将那件嫁衣连同那根银针一起烧在了女儿的坟前，算是给女儿一个交代。
梁章钜因破案有功，受到江苏巡抚的嘉奖。他多次邀请沈裁缝到衙门里担任顾问，都被沈裁缝婉拒了。
沈裁缝依旧守在山塘街的那间裁缝铺子里，每天踩着缝纫机，裁剪衣裳，七夕依旧在山塘河畔烧一摞纸钱，面朝正西方向，沉默地站上一个时辰。没有人知道他在祭奠谁。只有他自己知道，三十年前，他在苏州织造府当绣工时，有一个和他一起学徒的姐妹，因为不小心在给皇后的凤袍上绣错了一针，被治罪发配，死在了流放的路上。那些纸钱，是烧给那个姐妹的。他每年都烧，从未间断。他说，裁缝这行当，做的是衣裳，守的是人心。他虽然离开了织造府，但姐妹用命换来的教训，他一辈子都不敢忘。只要他还能握得住那根针，他就不会让那些黑了心肝的畜生，用他熟悉的针线活去害人性命。
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