美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）在一个备受瞩目的年轻恒星系统中取得重大突破：天文学家通过检测行星的大气化学特征，成功揭开了隐藏在明亮尘埃盘中的第三颗巨行星——“绘架座β d”（Beta Pictoris d）的神秘面纱。这一发现不仅使绘架座β（Beta Pictoris）成为已知第二个拥有至少三颗被成像/探测到行星的恒星系统，也开创了通过大气光谱特征“扫描”并发现复杂尘埃环境中隐匿行星的新方法。
绘架座β系统距离地球约63光年，系统年龄仅约2300万年。由于其相对年轻且距离地球较近，长期以来一直是天文学家研究恒星与行星系统形成及演化的重要“天然实验室”。在此之前，科学家已在该系统中确认了“绘架座β b”（早期通过直接成像法捕获的系外行星之一）和“绘架座β c”的存在。然而，长期以来一直有一块“拼图”隐匿在恒星周围极其璀璨的碎片盘深处，未能被传统成像手段捕捉。
研究团队指出，绘架座β d的质量至少是木星的两倍，是该系统中三颗已知巨行星中质量最小的一颗。其轨道距离宿主恒星约30个天文单位，与太阳系中海王星的位置相当，处于三颗行星中最外侧的轨道，但仍位于尘埃碎片盘的内边界之内。它的存在不仅填补了系统结构上的空白，还完美解释了碎片盘内边缘为何呈现出如此清晰锐利的边界等长期未解的悬疑特征。
值得一提的是，这项重大发现纯属一次“意外收获”。加州大学圣迭戈分校的博士后研究员埃丹·吉布斯（Aidan Gibbs）与其团队最初使用韦伯望远镜的近红外光谱仪（NIRSpec）积分现场单元（IFU）观察已知的“绘架座β b”大气，却在数据中意外发现了一组不寻常的信号。原本应该由尘埃反射光呈现的平滑光谱中，出现了由一氧化碳分子吸收线构成的重复峰值与谷值，其特征类似于条形码，极具气态巨行星大气的代表性。通过测量视向速度，研究人员确认该信号源的运行速度和位置与绘架座β系统完全吻合，排除了背景恒星或棕矮星的干扰。
随后，研究团队通过加时观测，利用韦伯望远镜的中红外仪器（MIRI）在同一位置检测到了甲烷和水蒸气，进一步证实了该天体的行星身份及其大气化学成分。与此同时，由爱丁堡大学的本·萨特利夫（Ben Sutlieff）和欧洲南方天文台的马库斯·邦塞（Markus Bonse）领导的独立团队，利用欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）及韦伯望远镜近红外相机（NIRCam）的数据，也独立证实了绘架座β d的存在。相关研究成果已于2026年7月中旬正式发表在《天体物理学杂志通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。
天文学家表示，绘架座β d是首颗主要通过中等分辨率光谱技术被探测到的直接成像行星。在传统的直接成像中，散布的尘埃往往像浓雾一样遮挡行星，导致难以区分光点与碎片盘结构；而韦伯望远镜的光谱探测技术则成功“穿透”了散射光的干扰，凭行星独特的分子特征完成了定位。这一突破标志着天文学界在探索复杂视觉环境中隐藏行星方面迈出了关键一步，也为未来寻找更多难以直接观测的系外行星开辟了全新的路径。
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