1987年7月24日，一部超级英雄电影悄然登陆北美院线。没有盛大的首映礼，没有铺天盖地的宣传，甚至连忠实的漫画迷都几乎没注意到它的存在——这就是《超人4：和平之旅》。整整39年过去了，这部作品不仅宣告了初代超人影院的终结，更让这位DC旗舰角色在大银幕上消失了近20年。
故事的开端远不是这般凄凉。1978年，克里斯托弗·里夫主演的第一部《超人》横空出世，5500万美元的制作成本在当年算得上天文数字，但它轰下了整整3亿美元的全球票房。超人不只是飞起来了，他直接飞进了好莱坞最赚钱IP的殿堂。紧随其后的《超人2》继续收割口碑，2.16亿美元的成绩虽不及前作，但远谈不上失败。真正的裂缝，出现在1983年。
《超人3》做了一系列当时看来就让人挠头的决策——请来喜剧明星理查德·普赖尔搭档里夫，试图把严肃的超级英雄片扭成喜剧闹剧。3900万美元的预算倒是压低了，可8000万美元的票房回报也同样被压扁了。更致命的是，1984年推出的衍生作《女超人》也扑了街。制作方终于意识到一个问题：没了超人这个招牌，整个IP的吸引力断崖式下跌；而即便有超人，里夫那张脸也不是曾经那张稳赚不赔的王牌了。
于是到了第四部，恐惧彻底接管了决策。《超人4：和平之旅》的预算被疯狂压缩到1700万美元，连第一部成本的三分之一都不到。这笔钱拍出来的成片，用当时影评人的话说，“廉价特效和愚蠢剧情简直是一场公开处刑”。最终票房3600万美元，仅仅是9年前那部开山之作的十分之一出头。更荒唐的是，承制方坎农集团在拍摄期就不断砍预算，导致电影几乎没有完成后期就仓促上映。玛戈·基德演的露易丝依然出色，吉恩·哈克曼饰演的反派莱克斯·卢瑟依旧疯癫有趣，可沉闷的剧本和一本正经到让人发笑的叙事，硬是把90分钟的篇幅拖出了坐牢的体感。
这颗票房哑弹的杀伤力远超一部电影的失败。华纳兄弟在此后多年里反复试图重启超人系列，但《超人4》那股“烂到骨子里”的气味让所有项目都没能走出会议室。直到2006年《超人归来》的上映，这中间漫长的空白期里，真正撑起DC门面的是另一个披风角色——克里斯蒂安·贝尔重塑的蝙蝠侠。初代超人飞了9年，从票房神话跌落到无人问津，而观众甚至没来得及察觉，他就已经悄然退场了。
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