从小到大，我们画太阳时几乎都会抓起黄色蜡笔。但那个让地球围绕旋转的恒星，真实颜色并非人们熟知的金黄。尽管太阳被归类为“黄矮星”，这个称呼指向的其实是它的光谱类型和在赫罗图中的位置，而非肉眼可见的颜色。两者固然相关，却不能划等号。

赫罗图依据温度和光度对恒星进行排列，从中得出的规律能帮助科学家理解并追踪恒星的生命周期。光谱序列使用O、B、A、F、G、K、M的尺度，O型最热，M型最冷。越热的恒星在人眼看来越偏蓝，越冷的则越偏红或橙。每一类型内部，还会依据温度差异赋予0到9的编号，数字越小温度越高。至于“矮星”二字，指的是尺寸——比巨星、超巨星、特超巨星都小，太阳就属于矮星范畴。

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具体来说，太阳是一颗G2型恒星，在黄色恒星中温度偏高。其可见光谱的峰值落在绿色波段，但同时，太阳也在全光谱范围发射波长。这些不同波长的光混合后，真实颜色是白色。之所以从地球上看并非如此，原因出在大气层。

人眼看见太阳呈现黄色，可以用瑞利散射来解释，这与天空呈蓝色、日落时分橘红紫交织的原理相同。电磁波撞击大气中的微小粒子时，散射的方式取决于波长长短。波长较短的蓝光散射效率远高于波长较长的光，剩下的便是人们眼中红橙黄的太阳。

瑞利散射同样能说明太阳颜色在一天中的变化。大气层相对稀薄时，比如天气晴朗，太阳看起来偏白或淡黄。而在日出日落之际，阳光必须穿过更厚重的大气层，更多短波光被散射，于是留下浓郁色彩。这一原理也能解释，当烟雾弥漫——无论是燃烧化石燃料，还是灾难性野火——太阳和天空为何会呈现红、橙或黄的诡异色调。彼时瑞利散射仍然存在，但较大的烟尘颗粒还会引发米氏散射，进一步强化这种视觉效果。