新英格兰爱国者队上赛季离巅峰只差一步。
在超级碗LX中以13比29输给西雅图海鹰队之后，关于他们2026赛季的讨论就围绕着一种假设展开——这支队伍将要迎来一个低迷的年份。而主教练迈克·弗拉贝尔在周六被问及为何输掉超级碗的球队在接下来一年往往难以复制同等成功时，给出了一个简练的解释。“我认为这不言自明。期望总是会变得更高，”弗拉贝尔告诉记者，“基于你的成功，规则、选秀顺位、赛程以及所有那些随之而来的东西，都在发挥作用。”
这个挑战对爱国者队来说再现实不过。在以14胜3负的战绩夺得美联冠军后，联盟的赛程编排公式立即给他们加上了各个分区的头名对手，而他们在选秀中的位置也落在了每一轮的靠后段。这份沉重的代价不仅体现在纸面上，弗拉贝尔本人更有切肤之痛。他曾是2007年爱国者队的线卫，那支球队在前18场比赛中全胜，却在超级碗XLII中以14比17输给了巨人队。次年他们带着冠军期望回归，但汤姆·布雷迪在揭幕战就遭遇了赛季报销的膝伤。尽管爱国者队在2008年仍以11胜5负收官，并赢下了最后四场，却因为平局决胜规则被挡在了季后赛门外。
这充分展示了前路变化的迅疾。一个强大的阵容和经验丰富的教练组能带队拼下11场胜利，但橄榄球最关键位置上的一次伤病就能重塑一切。选秀顺位同样反映着成功的代价，爱国者队在2026年NFL选秀中原本排在首轮第31位，之后通过向上交易提升了三个顺位。正如球队官网对这批新秀的评价所指出的，球队的崛起意味着他们只能从比前一年靠后得多的候选人才池中进行选择。
赛程表上也绝无缓慢重置的空间。爱国者队的官方赛程显示，他们将于9月9日周三在客场挑战西雅图海鹰队，这是自2016年以来首次在赛季揭幕战上演超级碗的立即重赛。随后的较量同样不容喘息：整个赛季包括六场全美直播的比赛、一趟慕尼黑之旅，以及八场对阵上赛季季后赛球队的对决。在这条规则和赛程联手构筑的卫冕美联冠军的窄路上，新英格兰爱国者队即将迈出第一步。
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