明洪武年间，安庆府宿松县。
县西有个篾匠叫周老三，家里穷得叮当响，一间土屋，半边当作坊，半边住人。
他有个媳妇姓何，比他小八岁，人长得好，手脚也麻利，嫁过来之后把屋子收拾得干干净净，周老三编竹器她就在旁边打下手，两个人日子过得清苦，但有来有往。
周老三有个毛病，一喝酒就上头，上头就打人。
他平常不喝，但隔壁马二经常来串门，总提着一壶酒，说“老周你一天到晚编竹子闷得慌，喝两口”。
周老三经不住劝，一杯下去就要第二杯，喝到后来看什么都不顺眼，何氏给他递水慢了点他就拍桌子骂她，推她，有时候踹她一脚。
第二天酒醒了他就跪在地上扇自己嘴巴子，说再喝就不是人。
过几天马二又来了，又喝，又打，又跪。
何氏头上胳膊上常年带着淤青，但她从来不在外人面前露，穿长袖，梳头的时候把刘海抿下来挡着额头。
邻居刘婶看不过，偷偷跟她说：“你不行就回娘家住几天，让他自己晾着。”
何氏摇摇头说：“他不喝的时候对我不赖。”
马二三十来岁，没娶老婆，整天在村里晃荡。
他来找周老三喝酒的时候眼睛总往何氏身上瞟，周老三喝多了人事不省的时候，他坐得离何氏更近一些，嘴里说的都是“你这日子过得忒苦了”“周老三不知道惜福”。何氏不接话，走开了。
那年冬天下了场大雪，天黑得早。
马二又提了一壶酒来周家。
周老三那天编了一整天的竹筐，腰都直不起来了，看见酒就摆手：“今儿不喝了，累得慌。”
马二说：“少喝点，暖暖身子。”周老三还是摆手，马二自个儿坐了一会儿，走了。
第二天一早刘婶去周家借把剪刀，推开院门，何氏在灶房烧火，跟往常一样。
刘婶问她：“老周呢？”何氏低着头说：“还没起。”
刘婶走到堂屋门口往里探了一下头，周老三在床上躺着，被子盖到胸口，脸色发青，嘴唇上有一层白沫子。
刘婶心里咯噔一下，上去推了推他肩膀，没动，又推了推，人硬了。
刘婶吓得退了两步，喊何氏：“你快来看！”何氏从灶房跑过来，看了一眼就趴在地上哭。
邻居们听见动静都来了，七手八脚把周老三抬到门板上，有人去县衙报了官。
宿松知县姓陈，是两年前从吏部选出来的，四十来岁，说话慢，做事也慢。
他来了之后先看了看周老三的尸体，脸色发青，嘴角有白沫，像中毒，但口鼻没有异味儿。
他问了何氏几句，何氏说昨晚周老三没喝酒，编完竹子就躺下了，夜里没啥动静。
又问刘婶，刘婶说昨晚她睡得早，没听见什么。
陈知县让仵作当场验，仵作用银针探咽喉，银针没有变色。
又刮了口腔的黏液，也没有明显的毒物反应。陈知县蹲在旁边看着，问了一句：“这人在吃食上有没有什么特别的？”
何氏说他就是粗茶淡饭，没别的。陈知县站起来在屋里走了一圈，灶台上的碗筷都刷干净了，灶膛里还有余烬。
他走到院子里的水缸旁边看了看，水缸边沿上放着一只粗瓷碗，碗底有一层薄薄的黑渣子，像是什么东西烧过之后留下的。
陈知县把那只碗拿起来问何氏：“这碗什么时候放的？”
何氏说：“我昨儿晚上刷干净的。”陈知县说：“你刷干净了，碗底怎么会有黑渣子？”何氏低下头，眼神有些闪躲。
陈知县把那只碗带回县衙，让仵作把碗底的渣子刮下来用水化了，倒进一只杯子里。
仵作用银针探了一下，银针发黑。
又拿酒醋擦洗试了试，颜色更深。陈知县把结果记下来，又去了周家，让人在后院找了一圈，在柴火堆底下翻出来一截干枯的藤蔓，拳头大的一团，像是被人随手扔进去的。
仵作把那团藤蔓接过去细看，认出是雷公藤，村里人叫“断肠草”。
陈知县坐在堂上，把何氏叫来问话。何氏跪在地上，说了实话。
那天晚上马二来过，带了雷公藤来。
他说“周老三活一天你受一天罪，你把他弄了，我带你走”。
何氏起初不肯，马二说“你不弄他他早晚把你打死”。
何氏站在灶台前想了很久，添了三次火，最后把雷公藤煮了水，倒进周老三的饭碗里。
周老三吃完躺下，半夜起来吐了一回，她把他嘴角擦干净了，把碗也刷了，把剩下的渣子倒进柴堆里。
她说她没想到水缸边沿上还会留一点。
陈知县问：“雷公藤是马二给你的？”何氏点头。陈知县又问：“你煮的时候，马二在旁边吗？”
何氏摇头。陈知县没有再问，让人把马二带过来。
马二到了堂上跪在何氏旁边，看了一眼何氏，又低下了头。
陈知县问他雷公藤哪来的，他说是山上挖的，留着药老鼠的。
陈知县问：“你挖了雷公藤给周老三媳妇的时候，跟她说了什么？”
马二说：“我跟她说只要她把这个给他男人喝，她就再也不会挨打了”
陈知县问他：“你知道那是死人的东西，还给她？”
马二不说话了。
陈知县在堂上坐了一会儿，把他俩的供词并排放着看了一遍。
何氏的供词里写“他让我把他弄了”，马二的供词里写“我把东西给她了”。
陈知县合了案卷，判何氏毒杀亲夫，斩；马二教唆杀人、提供毒药，斩。何氏没有争辩，只是跪在那里低着头。
案子判完那天，刘婶坐在门口跟邻居说了：“你说何氏那个人……她平时话不多，笑也不大声笑，哭也不大声哭。怎么好端端一个人？却变成这样了，唉倒也是个可怜人”
那个雷公藤何氏只煮了一回，就用了那么一小截。剩下的她没扔，在柴堆里放着，没来得及烧。
后来被衙役搜走了。
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