公元220年正月，洛阳，六十六岁的曹操病逝于洛阳。临终前，他留下的遗令不是对天下的宏图壮志，而是对身后事的琐碎交代。他说自己的衣服可以分给儿子们；婢妾和艺伎可以继续住在铜雀台，让她们学做鞋子卖钱维持生计；多余的香可以分给诸位夫人，不要浪费。一个叱咤风云三十余年的枭雄，最后一段话说的全是柴米油盐。
他是中国历史上最复杂、最具争议的人物之一——“治世之能臣，乱世之奸雄”，这句评语精准地概括了他的两面。他平定北方、统一中原，终结了东汉末年长达三十余年的军阀混战；他也“挟天子以令诸侯”，屠城、杀名士、篡汉的骂名，背负千年。
曹操（155-220年），字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人。他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，官至太尉。曹操的“宦官之后”身份，让他在士大夫圈子里始终被人低看一眼。
但曹操从小就不按常理出牌。《三国志》说他“少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业”——机敏狡黠、喜欢打抱不平、放荡不羁，不好好读书。他的叔父看不惯，几次三番向曹嵩告状。曹操想出一个法子——假装中风倒地，叔父慌忙去报信。曹嵩赶来，曹操却若无其事地站起来说：“叔父不喜欢我，才编造我中风。”从此叔父说什么曹嵩都不信了。
二十岁那年，曹操被举为孝廉，入仕为洛阳北部尉。他做的第一件事，就是造了十几根五色大棒，挂在衙门两侧，宣布“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之”。不久，宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，将其棒杀。从此“京师敛迹，莫敢犯者”。这一年他才二十岁，已经显露出了日后“以法治天下”的铁腕作风。
中平六年（189年），董卓入京，废少帝、立献帝，天下大乱。曹操在陈留散尽家财、招募义兵，打出“讨董”的旗号。但讨董联军各怀鬼胎，曹操孤军追击，在荥阳汴水遭遇董卓部将徐荣，全军覆没，自己中箭落马，靠曹洪让马才逃得一命。
此后的十年间，曹操在夹缝中生存，先后击败黄巾余部、收编青州兵，逐步有了根据地。初平三年（192年）曹操收降三十万黄巾军，组建了日后横扫天下的“青州兵”。他的策略是：先站稳脚跟，再图天下。
建安元年（196年），曹操迎来了改变命运的转折点——迎接汉献帝刘协，定都许县，将皇帝置于自己的控制之下。他以此为政治资本，开始“挟天子以令诸侯”。从此他占有了政治上的绝对优势——任何与他为敌的人，都可以被扣上“背叛朝廷”的帽子。
建安五年（200年），曹操与北方最强大的军阀袁绍在官渡（今河南中牟）展开决战。袁绍拥兵十万，曹操只有两万。袁绍兵精粮足，曹操粮草匮乏。
但曹操抓住了唯一的机会——奇袭袁绍粮仓乌巢。他亲率五千精锐，趁夜色突袭乌巢，一把火烧了袁绍囤积的全部粮草。袁军大乱，曹操全线反击，七万多袁军投降，袁绍仅带八百骑兵逃回河北。官渡之战是中国历史上以少胜多的经典战例。从此袁绍一蹶不振。此后数年，曹操逐步消灭袁氏残余势力，统一了北方广大地区。
曹操用人的原则是“唯才是举”。他三次颁布“求贤令”，核心思想是：只要你有才能，品德上有瑕疵也无所谓。这在中国历史上是破天荒的——儒家传统讲“德才兼备”，曹操却把“才”放在第一位。
他明确说：“不仁不孝而有治国用兵之术者，其各举所知，勿有所遗。”这种打破常规的用人标准，让他网罗了大量人才，谋士如荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，武将如张辽、徐晃、乐进、于禁。
在制度建设上，曹操推行“屯田制”——把无主荒地分给士兵和流民耕种，政府提供农具和种子，收成按比例分成。屯田制让北方在连年战乱后恢复了农业生产。此外，他以法治军、以法治国，主张“礼法并用”，在处理宦官、豪强问题上多有建树。
建安十三年（208年），曹操亲率大军南下，荆州刘琮投降，刘备败走夏口。曹操写信给孙权：“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
但赤壁一战，孙刘联军用火攻大破曹操水军。曹操败走华容道，退回北方。赤壁之战是曹操一生最大的失败，也是中国历史上最重要的一场战役——它阻止了曹操统一天下的进程，奠定了三国鼎立的基础。
此后曹操又经营了十余年，虽屡有征伐，但再也没有能力发动一场统一全国的战役了。建安二十四年（219年），关羽北伐襄樊，曹操一度考虑迁都。司马懿等建议联合孙权，孙权果然派吕蒙袭取荆州，关羽被杀。这是曹操生前最后一次重大战略决策。
建安二十一年（216年），汉献帝册封曹操为“魏王”，加九锡。离皇帝只剩一步之遥了。但曹操至死都没有迈出这一步。
孙权曾写信劝他称帝。曹操把信给群臣看，说：“是儿欲踞吾著炉火上耶！”——这小子想把我架在火上烤。他后来说过一句著名的话：“若天命在吾，吾为周文王。”——如果天命真的在我曹家，我就做周文王，让儿子去当周武王。
曹操至死没有称帝。他把自己定位为“周文王”——一个奠定了改朝换代的全部基础、但把最后的登基留给后人的人。他的儿子曹丕在他去世后不到一年就逼迫汉献帝禅位，建立了魏朝。
曹操死后，关于他的争议从未停止。“治世之能臣，乱世之奸雄”——许劭的这句评语，几乎成了曹操一生的定论。但“奸雄”二字，究竟是褒是贬？在乱世中，一个“能臣”如果不用“奸雄”的手段，根本无法生存。
曹操的一生是矛盾的统一体：他爱才如命，却杀了孔融、杨修、崔琰等名士；他提倡节俭，自己却建造了豪华的铜雀台；他打着“匡扶汉室”的旗号，却一步步架空了汉室；他至死不称帝，却为儿子铺平了称帝的全部道路。
曹操曾对《孙子兵法》做过注解，是历史上第一个系统注释《孙子》的军事理论家。他写《龟虽寿》《短歌行》时流露出的那种对生命有限、时间紧迫的焦虑和豪迈，让他显得不像一个冷血的枭雄，而更像一个有血有肉的人。他是一个诗人、一个军事家、一个政治家，也是一个人——一个背负着“奸雄”骂名、但比大多数“圣君”都更真实的人。
正如他自己所说：“设使天下无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”如果没有他，东汉末年的乱世只会更乱、更血腥。他用铁腕终结了北方的混战，为后来的统一奠定了基础。那是一个时代的悲剧——只有用“奸雄”的手段，才能做成“能臣”的事业。
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