公元958年秋天，扬州码头泊着一艘乌篷船。
船里坐着个年轻女人，一身素白衣裳，怀里抱着个坛子。
坛子里装的不是骨灰，是半坛子灰黑色的土。
她刚从京城回来，带回的土，是从乱葬岗上捧的。
码头上的脚夫探头看了她好几眼，觉得这女人怪得很。大白天抱着个坛子坐在那儿，也不哭，也不说话，就那么直愣愣地望着水面。
谁也不知道她在等什么。
直到第三天夜里，一个瘸腿的老头摸上了船。
老头从怀里掏出一截黑乎乎的东西，递给女人：“这是老夫从娘娘肚子里取出来的。银针，整根发黑。”
女人接过那截银针，对着油灯看了很久。
银针上的黑，是砒霜的颜色。
她把银针收进袖口，抬头问：“还有谁知道？”
“老夫连夜写了密信，已经送出城了。”
“送到哪？”
“送到她出嫁的地方。”
女人点点头，把坛子里的土倒进运河，空坛子塞进包袱里，拎着下了船。
她走得很稳，一步都没晃。
那个瘸腿老头坐在船头，看着她的背影，突然自言自语了一句：“老将军在天有灵，王家这一支，总算没断干净。”
他是太医院副院首薛义。
三天前，他刚给皇后验完尸。
01
八岁那年冬天，王婵第一次见到小姑姑王宝钏。
那天下了很大的雪，王府大门口停了一顶青布小轿，轿帘掀开，走下来一个女人。
瘦得很，脸都凹进去了，穿着一件洗得发白的棉袄。手冻得跟胡萝卜似的，指关节上全是冻疮。
王婵躲在柱子后面偷看，被母亲一把拽出来：“喊姑姑。”
她怯生生喊了一声。
王宝钏蹲下来，从怀里摸出一块用油纸包着的桂花糕，递给她。糕还是热的，怕是用胸口焐了一路。
后来王婵才知道，小姑姑那年刚从寒窑里出来。
薛平贵当了西凉王的驸马，派人把她接出寒窑，安置在京城外的一处小院。
说是安置，其实就是关着。
王振辉跟母亲吵了一架。
“你能不能别管她？她要死要活是她的事！”
王母没说话，只是让人收拾了一间厢房，把王宝钏接进了府。
自那天起，王宝钏就在王家住下了。
白天帮王母操持家务，晚上教王婵认字。
王婵喜欢跟着她，因为她身上总有一股淡淡的桂花香。
她说是以前在寒窑外面种了一棵桂树，每年秋天开一次花，香得很。
“那树呢？”
“被你姑父砍了，当柴烧了。”
说这话的时候，王宝钏笑了笑，笑得一丁点儿事都没有的样子。
王婵那时小，听不懂那句话里的意思。
她只觉得小姑姑笑起来好看，跟她娘不一样。
她娘笑起来总是皱眉头，笑一半就叹口气。
小姑姑笑起来，眼睛弯弯的，像什么事都不放在心上。
住到第三年，薛平贵回京了。
那年他已经不是当年的穷小子了。
他穿着蟒袍，骑着高头大马，身后跟着一队威风凛凛的侍卫。
全城的人都跑去看，说薛驸马打了胜仗，皇上要封他做大官。
王宝钏站在王府门口，看着那队人马从街那头走过来。
薛平贵翻身下马，几步走到她面前，单膝跪地：“宝钏，我来接你了。”
王宝钏站在那里，一动不动。
王母在后面推了她一把，她才往前迈了一步。这一步迈出去，眼眶就红了。
她等这句话，等了整整十八年。
王婵站在门槛上，看着小姑姑被扶上马背。她回头冲王婵笑了笑，笑得跟上回说“桂花树被砍了”一模一样。
那一年王婵十一岁，她突然觉得，小姑姑的笑，好像没那么好看。
02
薛平贵被封了镇国公，在京城置了宅子，把王宝钏接了过去。
王振辉虽然不喜欢这个妹夫，但看在妹妹的面子上，该帮的都帮了。
薛平贵要练兵，王振辉从自己的边军里拨了三千老兵给他；薛平贵要银子，王母偷偷拿了自己的体己钱，前前后后搭进去十几万两。
王婵那时候已经大了，这些事都是听母亲说的。
她母亲周氏是个嘴碎的人，一边给父亲补衣裳一边念叨：“你爹就是个冤大头，人家拿他当垫脚石，他还真当自己是亲大哥。”
王婵问：“那姑姑怎么办？”
周氏不说话了，低头咬断了线头。
薛平贵没用几年，就从镇国公升到了一人之下、万人之上。
他在朝中拉拢了一帮人，把几个不顺眼的将领都踩了下去。
皇上病重那几年，朝堂上几乎是他一个人说了算。
王振辉那时候已经感觉到了不对劲，但已经晚了。
他找王宝钏谈过一次，问她薛平贵在府里对她怎么样。王宝钏说挺好的，什么都不缺。王振辉又问，他在外面养的那些女人，你知道吗？
王宝钏没说话，低头摆弄手里的茶杯。
那茶杯里的水已经凉透了，她还在那儿转，转了一圈又一圈。
王振辉叹了口气，没再问了。
皇上去世那年，薛平贵几乎是用兵逼着几位阁老立了新帝。新帝才七岁，什么都不懂，薛平贵名正言顺地当了摄政王。
朝中不是没人反对。
户部尚书张大人上过三道折子，说薛平贵有篡位之心。
薛平贵没动他，只是让人翻了张大人老家亲戚的旧账。
三个月后，张大人被抄家，全家流放三千里。
从此再也没人敢说话了。
王婵那年在京城住了小半年，亲眼看着薛平贵从一个武将，变成了连走路都不一样了。
以前他走路微弓着背，见谁都笑，说话声音也不大。
后来他走路背挺得笔直，下巴微微抬着，眼神像刀子一样，刮到谁谁就低头。
她跟王宝钏说起这事，王宝钏正在绣一块帕子。她手上的针没停，嘴里说：“人都会变的。”
“姑姑你不怕吗？”
“怕什么？”
王婵想说你就不怕他哪天翻脸吗，但话到嘴边又咽了回去。她看见王宝钏拿针的手，指节泛白，攥得死紧。
新帝登基第二年，薛平贵办了场大寿。
寿宴上，他当着满朝文武的面，举起酒杯，说了一句话：“我薛平贵能有今日，全靠发妻宝钏十八年苦守。这杯酒，我敬她。”
满堂喝彩。
王宝钏端着酒杯站起来，笑得很得体。酒还没喝，她突然扭头看了一眼王婵。
那一眼很短，短到别人都没注意到。
但王婵看见了。
那一眼里，没有笑，没有感动，只有一种说不清道不明的东西。像一个人站在悬崖边上，回头看了最后一眼。
03
新帝“病故”那年冬天，薛平贵登基了。
登基大典选在腊月里，天冷得能冻掉耳朵。王宝钏穿着皇后的礼服，站在高台上，风吹得她脸上的粉直往下掉。
王婵站在下面的人群里，仰头看着小姑姑。礼服很重，上面绣满了金线，凤冠上一颗鸽子蛋大的东珠，在太阳底下晃得人眼晕。
但王宝钏站在那里，身子一直在轻轻发抖。
不是因为冷。
王婵后来才想明白，那是害怕。
登基大典结束后，薛平贵设了三天流水席。满城的百姓都去领赏钱，敲锣打鼓，热闹得像过年。
王婵去了后宫，想看看小姑姑。宫女拦着不让进，说皇后娘娘身子不适，不能见客。
她站在门口，正要走，听见里面“咣当”一声。
像是什么东西摔碎了。
宫女脸色一变，赶紧把门关上，冲王婵摆了摆手：“姑娘请回吧。”
王婵站在原地，听见里面传来压抑的哭声。那哭声很短，像是被什么东西堵住了嘴。然后就没声了。
她转身走了。
走出宫门的时候，她回头看了一眼。高高的宫墙，把里面的一切都挡住了。
她想，小姑姑大概是不想住在里面的。
她托人给王宝钏带了封信。信上就写了一件事：要是不想住宫里，跟皇上说说，搬出来住几日也行。
信送出去三天，没有回音。
第四天，她收到了一封回信。信封上只有四个字，是王宝钏的字迹：“别再来信。”
王婵拿着那封信，翻来覆去看了好几遍。字写得歪歪扭扭的，像是手抖得厉害。
她心里突然“咯噔”了一下。
王宝钏的字，她认得。以前教她写字的时候，一笔一划写得工工整整。就算是最潦草的时候，也不至于写成这样。
她去找父亲，说小姑姑不太对劲。王振辉正忙着处理边关的军务，头都没抬：“你小姑姑现在是皇后了，自然跟以前不一样。别瞎操心。”
“她的手在发抖，字都写不好了。”
“大概是累的。当了皇后，事情多。”
王婵不知道该说什么了。她站在书房门口，看着父亲伏案疾书的背影，心里堵得慌。但她说不出来到底哪里不对劲。
那天晚上，她做了一个梦。
梦见王宝钏站在那棵被砍了的桂花树旁边，身上穿着那件洗得发白的旧棉袄。
桂花树的树桩上长出了一根新枝，开了几朵小花。
王宝钏伸手去摘，刚碰到花，花就碎了。
碎成一把灰。
王婵从梦里惊醒，后背全是冷汗。她坐起来，说了句连自己都不信的话：“没事的，小姑姑现在是皇后了，能有什么事。”
04
封后第十八天，宫里头传出了消息。
皇后娘娘驾崩了。
王婵听到这个消息的时候，正在院子里晒被子。手里的竹竿“啪嗒”掉在地上，她愣愣地站在原地，大概站了有十几息那么久。
她母亲周氏从屋里冲出来，脸白得跟纸一样，嘴巴张了好几次才发出声音：“你……你说什么？”
来报信的是宫里的小太监，说话的声音又尖又细：“皇后娘娘本就体弱，又连日劳累，昨儿夜里突然发作，太医赶到的时候，已经不行了。”
周氏当场就瘫坐在地上了。
王婵把她扶起来，听见自己的声音在说：“娘，别慌。”
她自己都在抖。
当天下午，她们赶到了宫里。
王宝钏已经被装殓好了，盖着明黄色的绸缎，安安静静躺在那里，脸上还化了妆。
妆化得很厚，胭脂盖住了大半张脸，看上去不像睡着，倒像是个假人。
王振辉跪在灵前，哭得浑身发抖。王母拄着拐杖，站在旁边，眼泪一直往下掉，但一声都没哭出来。
王婵走过去，想掀开绸缎看看。
一只大手按住了她。
是薛平贵。
他穿着一身素白孝服，眼眶发红，声音哑得几乎听不清：“别看了，你姑姑走得……不太好。”
王婵抬头看他。
她说不清那一眼里看到了什么。一个刚死了发妻的男人，悲伤、痛苦、眼眶发红，这一切都在脸上摆着，合情合理。但她总觉得哪里不对。
他的手按在她手腕上，力气大得很，像是怕她真的掀开那块绸缎。
“让姑姑安息吧。”薛平贵松开手，转身走到灵前，又哭了起来。
王婵站在那儿，心想：为什么不让我看？
她趁人不注意，偷偷绕到了灵堂后面。后窗开着一条缝，她看见两个宫女正蹲在地上擦什么东西。走近了才看清，是在擦地上的血迹。
血迹从棺材的位置，一直拖到了后门外。
不是一小摊，是一大片。
一个宫女小声跟另一个说：“娘娘咽气的时候，七窍都流血了……妆都盖不住。”
王婵的耳朵“嗡”地一声。
她扶着墙，才没让自己倒下去。
那天夜里，她找到了父亲的马夫老王头。老王头是老兵，替王振辉当了二十年的差，最可靠的人。
“老伯，帮我个忙。”
“小姐你说。”
“去太医院，找一个姓薛的太医。别说是我找的，就说是你肚子疼，找他看病。”
老王头点点头，连夜就去了。
第二天一早，老王头回来了。
“太医院说，薛太医前天就告了假，回乡养病去了。”
“哪个薛太医？”
“薛义。据说是皇后娘娘的主治太医。”
王婵心里一沉。
皇后刚死，主治太医就告假回乡。这不是巧合，这是跑了。
她让老王头再去打听，薛义的老家在哪儿。
老王头跑了两天，带回的消息让她心凉了半截：“薛太医老家在青州，但有人说，他根本没回青州。有人看见他往西边去了，像是往边关的方向。”
王婵坐在屋里，把那封歪歪扭扭的信又拿出来看了一遍。
字还是那个字。但她越看越觉得，那不是王宝钏写的。
她拿起笔，在纸上写了几个字。
对比了一下，发现根本不一样。
王宝钏的字，横平竖直，骨架硬朗。
那封信上的字，软塌塌的，像手在发抖，又像是被人逼着写的。
不是小姑姑写的。
那是有人用小姑姑的口气，在骗她。
05
王宝钏的棺材是第二天卯时抬出宫的。
按薛平贵的意思，皇后娘娘要风光大葬，仪仗要从午门一直排到城门外。但王振辉不同意，说妹妹生前不爱张扬，简简单单送走就行。
两个人为此吵了一架。
最后薛平贵让步了，但脸色很不好看。
王婵站在旁边看着这一幕，心里越来越凉。一个刚死了妻子的男人，会在葬礼怎么做这种小事上跟大舅子吵架吗？
她回到住处，一进门就看见母亲周氏坐在床上，眼睛哭得跟核桃似的。
“娘，我问你件事。”
“你说。”
“小姑姑生前，皇上对她好吗？”
周氏擦了擦眼泪，犹豫了一下：“好……挺好的吧。”
“你亲眼看见的？”
周氏不说话了。
王婵追问：“娘，你跟我说实话。”
周氏咬了咬嘴唇，声音压得很低：“你姑姑以前跟我说过一句话，她说，皇上给她喝的参汤，味道有点怪。但她说可能是宫里头的做法不一样，没多想。”
“什么时候说的？”
“大概……大概是封后第十天吧。”
王婵的手一下子攥紧了。
参汤。皇后娘娘每天都要喝的参汤。
她让老王头去打听，皇后宫里负责熬参汤的宫女是谁。老王头回来说，那个宫女叫翠儿，皇后去世第二天，就被调到浣衣局去了。
“调到浣衣局了？”
“对。按规矩，主子去了，贴身伺候的人都要调走。但按理说，应该调去别的宫里当差，浣衣局那种地方，一般都是犯了错的才去。”
王婵沉思片刻，让老王头想办法跟翠儿搭上话。
三天后，老王头回来了。他带回来一个布包，布包里包着半截熬汤用的参须。
“翠儿说，娘娘咽气那天晚上，她熬参汤的时候，看见有人往锅里放了一样东西。她没看清是什么，因为那人背对着她。但她记得那人的背影，高大，穿着龙袍。”
王婵拿着那半截参须，手抖得停不下来。
薛平贵。
是他亲手往参汤里加了东西。
她问老王头：“那半截参须是哪儿来的？”
“翠儿偷偷藏起来的。她说娘娘喝了一半，还剩一半在碗里。她把碗收了，没来得及倒，就一直藏到现在。”
王婵把参须包好，揣进怀里。
她坐在床边，脑子里乱成一团。
她想去找父亲，告诉他这件事。
但走到门口又停下了。
父亲现在还在跟薛平贵周旋，她拿什么去说？
凭半截参须，和一个宫女的话？
薛平贵要是知道她查这个，不光她要死，王家也要遭殃。
她得先找到薛义。
只有薛义，能证明王宝钏是怎么死的。
06
王婵连夜收拾了包袱，骗母亲说她去城外庙里给姑姑点长明灯。周氏没拦她，只是叮嘱她早点回来。
她出了城，雇了一辆驴车，往西边走。
她不知道薛义到底在哪儿，但翠儿说，薛义以前有个远房亲戚在西边开药铺。她只能赌一把。
走了五天，她到了一个叫平安镇的小地方。
镇子不大，就一条街。街尾有一家药铺，门口挂着块旧牌子，写着“济世堂”。
王婵推门进去，柜台后面坐着个老头，正拿戥子称药。
她打量了他几眼，确认就是薛义。
薛义看见她，手里的戥子“啪嗒”掉在柜台上了。
“你……你怎么找到这里的？”
王婵把门关上，从怀里掏出那半截参须，放在柜台上：“薛太医，我想知道，我姑姑是怎么死的。”
薛义盯着那半截参须，脸色变了又变。他沉默了很久，站起来去了后屋。出来的时候，手里拿着一个油布包。
油布包打开，里面是一根银针。
银针的一半，是黑的。
“老夫从娘娘肚子里取出来的。”薛义的声音很轻，像是在怕外面有人听见，“毒入骨髓。娘娘不是病死的，是被人毒死的。”
王婵接过银针，手抖得几乎拿不住。
“谁下的手？”
“老夫不能说。”
“为什么？”
薛义看了看窗外，压低声音：“老夫说了，会死。不光老夫要死，你也要死，你全家都要死。”
王婵盯着那根银针，突然明白了。
薛义不敢说，是因为怕薛平贵。
她攥紧银针，银针的尖刺进掌心，疼得她一激灵。
“薛太医，”她把银针还给他，声音平静得连自己都不敢相信，“你跑吧。跑得越远越好。别让人找到你。”
“那你怎么办？”
“我得回去。”
“回哪？”
“回家。”
薛义看着她的眼神，突然懂了。他不说话了，把银针收回油布包，塞进怀里。然后从柜子里抓了一把碎银子，塞给她：“拿着，路上用。”
王婵没推辞，揣进袖子里推门就走。
她走了几步，薛义又从后面追出来，递给她一张纸条：“这是老夫写的密信，已经送出京了。你要是能活着回京，拿着这封信，去找翰林院的张之敬张大人。他能帮你。”
王婵接过纸条，也没看，塞进袖子里。
她上了驴车，头也没回。
走了大概二里地，她掏出那张纸条，展开来看了一眼。上面只有一行字：“娘娘腹中有银针，毒入骨髓，非正常死亡。”
落款：太医院副院首薛义。
王婵把纸条叠好，塞进鞋底里。
她知道，从现在开始，她再也不是王家的女儿了。她是一个手上握着催命符的人。这张纸条，能杀人，也能救人。
但她不知道的是，此刻的京城，已经变天了。
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