咸丰五年，湖北，武昌府。
蛇山脚下的粮道街，是武昌城最繁华的老街之一。街尾有一家开了二十五年的老伞铺，门口挂着一块被雨水和岁月浸润得发黑的木牌，写着“铁伞伞铺”四个字。伞铺的主人姓霍，叫霍铁伞，五十九岁，一张被长江的水汽和烈日常年打磨成青灰色的脸，两道灰白的眉毛又浓又密，一双眼睛却像伞骨一样又直又硬。他年轻时是武昌府最有名的捕头，一把铁伞使得出神入化，那伞骨是精钢打造，重十六斤，伞面是三层油绸缝合，撑开能挡刀箭，收拢能当铁棍，伞尖暗藏三寸钢刺。他办案三十年，从没失过手。二十年前他辞去捕头之职，在粮道街开了这家伞铺，不再办案，但柜台上仍摆着那把陪了他半辈子的铁伞，伞骨磨得锃亮。
没人知道霍铁伞为什么选择在粮道街落脚。只知道他每年清明，都会在长江边烧一摞纸钱，面朝正西方向，沉默地站上一个时辰。有人问他祭奠谁，他只说三个字：“老兄弟。”
这年秋天，武昌府出了一件震动湖广的大案。武昌是湖广总督驻地，九省通衢，商贾云集。但就在一个月前，城北的粮道街发生了一起火灾，烧毁了三间铺面，死了七个人。本来火灾在武昌城算不上稀罕事，但蹊跷的是，火灾后第三天，武昌知府衙门收到了一封匿名信，信上说那场火不是意外，是有人故意放的，放火的人叫马三刀，是粮道街上的一个地痞无赖。信的末尾还附了一句话：“马三刀背后有人，知府大人敢查吗？”
武昌知府姓胡，叫胡林翼，是个四十三岁的官员，以铁面无私著称。他收到信后，立刻派捕快将马三刀抓到了府衙。马三刀是个三十来岁的泼皮，长得獐头鼠目，一脸横肉。胡林翼一审，马三刀倒是爽快，一口就承认了——火是他放的，但他死活不肯说出幕后主使。胡林翼将他打入大牢，准备第二天再审。结果第二天一早，狱卒发现马三刀死在了牢房里，脖子上有一道细如发丝的伤口，一刀毙命。
更诡异的是，马三刀死后第三天，知府衙门又收到了一封匿名信，信上只有一句话：“下一个，就是知府大人。”
胡林翼虽然不信邪，但还是加强了戒备。然而半个月后，胡林翼在书房批阅公文时，突然感到一阵头晕目眩，紧接着口吐白沫，倒地不起。幸亏师爷及时请来了郎中，郎中说胡林翼是中了慢性毒药，毒下在茶水里，如果再多喝几天，神仙也救不了。
胡林翼大怒，下令全城搜捕下毒之人，但查来查去，毫无线索。他急得一夜白了半边头发，却毫无办法。
这天下午，胡林翼换了一身便服，在两个贴身护卫的搀扶下，来到了粮道街的铁伞伞铺。霍铁伞正坐在柜台后面，用一块干布擦拭他那把铁伞。看到胡林翼进来，他放下铁伞，站起身：“胡大人，什么风把你吹来了？”
胡林翼在柜台前的竹椅上坐下，说：“霍师傅，你在武昌当了三十年捕头，对府城里的大事小情，应该再熟悉不过了吧？”
霍铁伞点了点头：“熟。我在武昌办了三十年案，哪条街有贼、哪个巷有匪，闭着眼睛都能说出来。”
胡林翼压低声音，将火灾、马三刀被杀和自己中毒的事说了一遍。霍铁伞听完，沉默了很久，然后说：“大人，能不能让我去牢房里看看马三刀的尸体？”
胡林翼求之不得，当即答应。第二天一早，霍铁伞关上伞铺的门，带上那把铁伞，跟着胡林翼来到了府衙的停尸房。马三刀的尸体已经停放了大半个月，但因为天气渐凉，还没有腐烂得太厉害。霍铁伞掀开白布，仔细查看了马三刀脖子上的伤口。伤口很细很齐，像是被极其锋利的刀刃划开的。他又掰开马三刀的嘴巴，看了看舌苔和牙龈，然后放下尸体，对胡林翼说：“大人，马三刀不是被关进牢房后被杀的。”
胡林翼一愣：“什么意思？”
霍铁伞说：“马三刀在被抓进牢房之前，就已经中了毒。他脖子上的那道伤口，是死后被人补上去的，目的是掩盖他真正的死因——他是被毒死的。毒药的种类，和大人您中的是同一种。”
胡林翼倒吸一口凉气：“你是说，马三刀在被抓之前，就已经被人下了毒？”
霍铁伞点了点头：“对。幕后主使担心马三刀扛不住审讯，会把他供出来，所以提前在马三刀的食物或饮水中下了慢性毒药。马三刀被抓进大牢后，毒发身亡。幕后主使又买通了狱卒，在马三刀死后补上那道刀伤，制造出他被人灭口的假象，转移官府的视线。”
胡林翼问：“那个狱卒是谁？”
霍铁伞说：“大人不妨查一查，马三刀死的那天晚上，是谁在值班。”
胡林翼立刻派人去查。很快，结果出来了——马三刀死的那天晚上，值班的狱卒叫刘二狗，已经在府衙干了八年，平时老实巴交，从没出过差错。但就在马三刀死后的第二天，刘二狗突然辞了职，带着一家老小搬走了，不知所踪。
霍铁伞说：“大人，刘二狗就是突破口。他一个小小的狱卒，如果没有巨大的利益诱惑，绝不会冒险杀人。能找到他，就能找到幕后主使。”
胡林翼立刻下令通缉刘二狗。半个月后，捕快在汉口的一个小客栈里抓住了刘二狗。刘二狗一开始还想抵赖，但当霍铁伞把那把铁伞往他面前一放，淡淡地说了一句“二狗，你还认得我吗”时，刘二狗的脸色一下子变得惨白，扑通一声跪在了地上。
原来，刘二狗八年前刚到府衙当狱卒时，曾经因为偷窃被当时的捕头霍铁伞抓住。霍铁伞见他年轻，又是初犯，没有将他送官，只是狠狠训斥了一顿，让他发誓改过自新。刘二狗感激涕零，这些年一直老老实实做人。但几个月前，一个神秘人找到了他，给了他五百两银子，让他做一件事——在马三刀的食物里下毒。刘二狗一开始不肯，但那人威胁说，如果不照办，就把他当年偷窃的事捅出去，让他丢饭碗。刘二狗害怕了，最终屈服了。
霍铁伞问：“那个神秘人是谁？”
刘二狗哆嗦着说：“他……他每次来都戴着斗笠，看不清脸。但他说话的声音很特别，像鸭子叫一样，而且他身上有一股很浓的药材味。”
霍铁伞眼神一凝：“药材味？什么样的药材味？”
刘二狗说：“像……像当归和黄芪的味道。”
霍铁伞沉默了片刻，然后对胡林翼说：“大人，我知道幕后主使是谁了。”
胡林翼问：“谁？”
霍铁伞说：“粮道街上的仁和堂药铺掌柜，赵仁和。”
胡林翼一愣：“赵仁和？他不是粮道街上最有名的善人吗？每年冬天都施粥舍药，口碑极好。”
霍铁伞说：“大人，您有所不知。赵仁和的仁和堂，表面上是卖药济世，实际上做的却是贩卖鸦片的勾当。那场火灾烧掉的三间铺面，其中一间就是仁和堂的分号。火灾发生后，有人在那间铺面的废墟里发现了大量的鸦片膏。马三刀放火，就是为了烧掉那些鸦片，毁灭证据。而赵仁和怕马三刀把他供出来，所以先下手为强，毒死了马三刀。至于他对大人您下毒，是因为您一直在追查鸦片走私的案子，挡了他的财路。”
胡林翼听得目瞪口呆，半晌才回过神来，立刻下令抓捕赵仁和。赵仁和被捕后，在铁证面前，终于交代了一切。原来，他利用药铺作掩护，从云南走私鸦片到湖北，再分销到湖南、江西等地，已经做了五六年，获利数十万两白银。那场火灾是因为他的一个伙计操作失误，点燃了仓库里的鸦片，引发了大火。赵仁和怕事情败露，便让马三刀放火制造混乱，企图掩盖真相。事后他又怕马三刀泄密，于是杀人灭口。得知胡林翼在追查鸦片案后，他又心生歹念，买通胡林翼身边的仆人，在茶水里下毒。
结局：
赵仁和因走私鸦片、纵火、杀人、谋害朝廷命官等多重罪名，被判处凌迟处死。他的同伙二十余人，全部被抓获归案，分别被处以斩立决或流放三千里。仁和堂被查抄，搜出的鸦片被当众销毁。胡林翼因破案有功，受到湖广总督的嘉奖。
胡林翼拿出一千两白银要酬谢霍铁伞，霍铁伞没有要，只是说：“大人，银子我不要。我只有一个请求。”
胡林翼问：“什么请求？”
霍铁伞说：“粮道街上那些穷苦人家的孩子，很多都上不起学，长大了也只能像他们父辈一样卖苦力。能不能在街口开一家义学，让那些孩子也有机会读书识字？”
胡林翼答应了。他拨了一笔款项，在粮道街口开设了一所义学，取名“铁伞学堂”，免费招收贫苦人家的孩子入学。从那以后，粮道街的穷孩子们都有了读书的机会。
霍铁伞依旧住在粮道街的铁伞伞铺里，每天修伞卖伞，擦拭他那把铁伞，清明依旧在长江边烧一摞纸钱，面朝正西方向，沉默地站上一个时辰。没有人知道他在祭奠谁。只有他自己知道，二十年前，他有一个徒弟叫周小七，是他亲手带出来的捕快。周小七在追查一桩鸦片案时，被毒贩收买的杀手暗算，身中数刀，死在了长江边。周小七临死前对霍铁伞说：“师父，那些卖鸦片的畜生，害得多少人家破人亡，你一定要把他们绳之以法。”霍铁伞含泪答应了。他辞去捕头之职，开了这家伞铺，就是为了暗中调查鸦片走私。那些纸钱，是烧给周小七的。他每年都烧，从未间断。他说，开伞铺这行当，修的是伞，守的是心。他虽然老了，但徒弟用命换来的嘱托，他一辈子都不敢忘。只要他还能撑得开那把铁伞，他就不会让那些黑了心肝的畜生，祸害了任何一个老百姓。
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