康熙二十三年，靖海侯施琅领着七个儿子进宫谢恩，皇帝金口一开，问起公子们谁想入朝为官。施琅眼珠一转，张嘴就来，把老大、老三、老四、老五、老六全夸了个遍，唯独把老二施世纶当成了空气，只字未提。康熙皇帝是个明白人，眼睛扫过名单，心里直犯嘀咕：这施琅明明有八个儿子，怎么偏偏少了老二？这葫芦里究竟卖的什么药？他哪里知道，这一场精心设计的“遗忘”，竟是施琅老爷子的一步妙棋，二十年后，康熙会亲口称赞这个被“漏掉”的儿子为“天下第一清官”。
这施家老二，打小长得就不随大流，《巢林笔谈》里说他“貌奇丑”，民间更有人叫他“缺不全”，甚至有人形容他“眼歪手蜷足跛”。在那个看重皮囊的年代，这副尊容简直就是仕途路上的拦路虎，连科举考场的门都进不去，毕竟朝廷规矩硬得很，五官不正难入仕。施琅心里跟明镜似的，官场那是名利场，也是势利眼，儿子要是靠老子的脸面推上去，免不了被人指指点点，戳脊梁骨。与其让儿子去受那份窝囊气，不如暂且按兵不动，金子埋在土里也发光，是骡子是马，拉出来遛遛才知道。
施琅两腿一蹬，走了，施世纶靠着父荫补了个泰州知州的缺。这官帽子虽然来得容易，可他戴得却硬气。刚上任，钦差的随从就敢光天化日扰民，旁人看着钦差的脸色不敢吱声，施世纶二话不说，大手一挥就抓人。钦差找上门，看着他那张歪瓜裂枣的脸想笑，他腰杆挺得笔直，冷冷抛出一句：“纵容部属扰民，这失察的罪名您担得起吗？”这一嗓子，把钦差吓得冷汗直冒。这事儿传到康熙耳朵里，皇帝一拍大腿，这哪是残次品，分明是个把好钢！
官场沉浮十几年，施世纶从泰州干到了江宁知府，那是响当当的实权位置。扬州百姓送他个外号“关节不到，有阎罗施老”，啥意思？想走后门送礼，门儿都没有，这脸黑得比阎王爷还铁。大学士伊桑阿想提拔他当湖南按察使，康熙摇摇头，嘴里嘟囔着这人“遇事偏执”，太护着老百姓。这话听着新鲜，清官护民反倒成了毛病？皇帝心里其实早算好了账，转身就让他当了湖南布政使，管钱粮。施世纶也是绝，上任两把火，把百姓的徭役费免了，把漕运费砍了四分之一，那些进贪官腰包的银子全给省下了。湖南百姓高兴得给他立碑刻传，康熙这才点头，这把刀，用对了！
后来他当上漕运总督，这可是个肥得流油的差事。前任们捞得盆满钵满，他倒好，搬个板凳坐淮河边，船一到就跳上去检查，只跟船丁说话，把那些平时靠勒索过日子的官员全晾在一边。还在门口竖个大棒子，抓到贪官当场打板子示众。三四年光景，漕运风气焕然一新。康熙终于忍不住竖起大拇指：“施世纶真乃天下第一清官也。”
这人骨头硬，命也硬。1720年陕西大旱，仓库里粮食没影，全被贪官吞了。施世纶要弹劾，陕甘总督鄂海急了，拿他儿子的前途威胁。施世纶眼皮都不抬：“我连命都不要，还管得了儿子？”一纸奏折上去，鄂海革职办差，百姓有了活路。他走的时候，几万人送行，那是真哭，还给他修了生祠，活人修庙，这份敬重比什么诰命都值钱。
1722年，施世纶死在任上，这一年，康熙也驾崩了。这对君臣，一前一后走了，算是了了一段奇缘。施琅当年没提这个儿子，不是看不上，是太了解，知道这种人才，不需要老子铺路，真刀真枪干出来才叫本事。如今这世道，长相能整容，简历能润色，可那份不靠关系、不靠脸蛋，真本事吃饭的硬气，到底还有几个人能拿得出来？
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