2026年中期选举的初选季进入收官阶段，共和党在全国各地的选战打得如火如荼，但一个更深远的问题正在浮出水面：特朗普之后的共和党将由谁来领导？
理论上，担任副总统的万斯似乎是理所当然的下任总统候选人，但特朗普不是一个按常理出牌的人。他的副总统与国务卿也不是。
特朗普在多个场合被问及接班人问题。他在美国全国广播公司《与新闻界对话》节目中表示，自己将当满八年总统，两届结束后交棒给共和党人。他同时点名副总统万斯和国务卿鲁比奥，认为他们是共和党内崛起的新星，有望接过保守派衣钵，继续推进“让美国再次伟大”政策议程。不过特朗普也强调，眼下讨论接班“为时过早”，他更关注的是2026年的国会中期选举。
但共和党内部围绕2028年总统候选人的讨论并没有因为特朗普说“为时过早”而停止。相反，随着初选推进，万斯和鲁比奥之间的竞争越来越明显地浮出水面。长期以来万斯被视为特朗普政治路线最有可能的继承者，也是共和党2028年总统提名的早期热门人选。然而特朗普始终没有明确表态支持万斯接棒，而是为其他潜在竞争者保留了想象空间。这种持续存在的不确定性本身就在共和党内部制造了一种微妙的竞争氛围。
变化来得比很多人预想的要快。根据美国有线电视新闻网首席数据分析师哈里·恩滕引用的新罕布什尔大学民调，今年2月时，53%的共和党总统初选选民表示愿意支持万斯，鲁比奥的支持率只有7%，两人相差46个百分点。到了7月，万斯的支持率降至36%，鲁比奥升至26%，双方差距缩小到10个百分点。恩滕认为，万斯的支持率正在明显下滑，而鲁比奥的支持率则持续抬升。这表明共和党基层选民对未来候选人的判断可能正在从“谁最接近特朗普”转向“谁更有能力接管特朗普之后的共和党”。
全国范围的民调也呈现出类似趋势。艾默生学院5月的全国民调显示，万斯和鲁比奥在假设的共和党总统初选中几乎打成平手，两人各获得约35%的支持率。而2月时同一机构的民调显示万斯以52%对20%大幅领先。在预测市场Kalshi上，鲁比奥赢得2028年总统大选的几率已经超过万斯，一年前他还落后万斯25个百分点。在Polymarket平台上，鲁比奥的得票率也在6月初首次超过万斯。
万斯支持率下滑有多重原因。他在伊朗战争问题上的立场让他陷入两难。据媒体报道，万斯是白宫内部对打击伊朗决策最公开的质疑者，但作为副总统他又无法公开批评总统的开战决策。主战派认为政府对伊朗下手不够狠，把问题归咎于万斯；他的外交斡旋又未能取得实质性成果，也无法让渴求和平方案的保守派满意。万斯因此陷入两头不讨好的窘境。鲁比奥作为国务卿在外交事务中高频露面，尤其是在处理伊朗战争等国际危机中积累了更高的全国知名度。
共和党内的派系攻击也在加剧。据报道，万斯正面临来自党内的持续网络攻击，批评者打出了“永不支持万斯”的口号，保守派评论员和网络影响者指责万斯在处理与伊朗潜在和平协议方面“不称职”。万斯的盟友则认为这是一场协调行动，目的是“毒害”他的政治前途，为更受建制派欢迎的候选人让路。
在这个格局中，特朗普的角色至关重要。他的背书被认为是共和党初选的“黄金标准”，在这两个月的初选中，任何获得特朗普背书的竞选人都占据了巨大优势。但在万斯与鲁比奥之间，特朗普至今没有明确支持任何一方。他在6月3日播出的一档播客节目中表示，如果万斯与鲁比奥联手参加2028年总统选举，将是一支“难以被击败”的组合。但他没有说明谁应该排在前面。特朗普透露自己一直在密切关注两人的互动。
这种现象很难不让人联想到他的另一段经历。2004年特朗普策划并制作了真人秀《学徒》，他自己担任制片人与主持人。这是一个职场竞赛真人秀，选手们通过完成商业任务，竞争特朗普集团的一个高薪职位。节目于2004年1月8日首播，共播出15季，为特朗普带来了巨大的流量和影响力。
特朗普几乎是在全球舞台上把两人塑造成一场类似真人秀《学徒》的接班人较量。这种“造王”策略对共和党可能产生多重影响。一方面，特朗普通过保持悬念，确保自己在2028年提名战中仍然是核心人物。他的每一个表态、每一次暗示都能引发广泛关注和猜测，这本身就强化了他在党内的主导地位。另一方面，持续的竞争也可能加剧共和党内部的分裂。万斯代表的是民粹主义和“美国优先”路线，鲁比奥则被视为更偏向建制派、更具国际视野的选项。如果两人在初选中展开激烈竞争，共和党可能面临一场关于“后特朗普时代”路线之争的消耗战。
2028年共和党总统提名战已经从万斯的“独角戏”演变为一场势均力敌的“二人转”。而这场真人秀的导演和主持人，似乎也已经有了自己的盘算。只不过，这种做法，会不会也奠基了2028年大选的溃败呢？
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