现代空战早已进入超视距打击时代，但机炮依然是绝大多数战斗机的标配。不过，美国及其盟友现役的F-35机队中，却有两个型号经常“光着膀子”上阵，不携带内置机炮。这并非设计缺陷，而是为了迁就一项关键能力。

自航空作战诞生以来，给飞机绑上各种枪炮就是常态。从一战到二战大部分时间，战斗机或轰炸机要干掉敌机，最靠谱的办法还是用一连串机枪子弹扫射。像“红男爵”里希特霍芬这样的传奇王牌，就是靠机枪在空战中取得惊人战绩。即便在空对空导弹问世很久之后，军用飞机依然保留着机炮。当然，它们已经进化成每分钟能倾泻数千发弹药的转管武器，但在现代作战中，机炮大多时候已不再是主角。

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如今，战斗机飞行员只在近身格斗时才会动用机炮，而作战目标永远是尽可能在远距离完成猎杀。这正是服役超70年的AIM-9“响尾蛇”这类导弹的用武之地，它们能从数英里外、往往在目视距离之外就击中目标。因此，当绝大多数现代战机都带着内置机炮起飞时，有两个型号却成了例外：F-35B和F-35C。

问题根源在于短距起飞/垂直降落能力，也就是常说的STOVL。F-35A由美国空军及其盟友操作，内置了一门机炮，但它的另两个兄弟型号没有。为了实现向下偏转推力，达成悬停与短距起降，F-35B和F-35C的内部隔舱必须做出重大调整。简单来说，在不牺牲燃油量、隐身能力和传感器配置的前提下，机体内根本挤不出地方容纳一套内置机炮系统。

不过，这不代表这两款战机就彻底放弃了机炮。它们可以选择在机身底部中线上外挂一个“机炮吊舱单元”（GPU-9/A）。这个吊舱内藏一门25毫米GAU-22/A四管加特林炮，但备弹仅有220发，打完就没了。由于现代战机不再抛撒弹壳，F-35B/C在任务完成后还得把弹壳带回家。吊舱设计刻意保持了隐身外形，不会因此抵消战机其他隐身元素，把飞机和飞行员置于险境。

作为外挂吊舱，如果任务不需要，它完全可以被拆下。毕竟，上一回有战斗机用机炮干掉另一架战斗机，已经是非常久远的事情了。对强调首日突防和隐身踹门的F-35B与F-35C而言，减少死重、保持雷达反射截面最优，往往比带一门极少有机会开火的机炮更划算。机炮仍在，只是从必选项变成了按需携带的选修项。