Etsy卖家和小镇会计师都在享受人工智能带来的好处。
缅因州的一家独立书店兼咖啡馆。
图片来源：Getty Images
2026年7月27日
几年前，扎卡里·邓恩在佐治亚州的一个小镇卖车，后来他意识到自己“厌倦了为别人赚钱”。不久后，他辞职了，和大学室友一起开始在网上兜售印有标语的帽子。（最近的热门标语包括“爸爸”和“记在我老公的账上”。）他们的公司“疯帽子公司”今年的销售额预计将达到八位数。邓恩先生说，他再也不会为别人打工了。
他并非个例。根据人口普查局的数据，自2024年初以来，平均每月有46.6万美国人申请创业。今年6月，新增申请数量达到53.1万份，几乎是2019年平均每月申请数量的两倍（见图表）。
美国人一直向往自己当老板。（“老板”一词源于殖民时期纽约人对荷兰语“ baas”的改编。）据民意调查机构盖洛普（Gallup）的数据显示，至少在过去二十年里，约有60%的美国人表示，他们宁愿自己创业，也不愿为他人打工。然而，直到最近，真正实现这一梦想的人却越来越少。智库美国企业研究所（American Enterprise Institute）的一份报告指出，随着大型企业以稳定的工作为诱饵吸引员工，美国自雇人士的比例从1910年的36%下降到2020年的不足10%。
这种情况正在发生变化。据行业协会“小企业与创业委员会”（Small Business & Entrepreneurship Council）预测，到2025年，全职自雇人士数量将达到本世纪最高水平，达到1680万。新冠疫情期间，随着大量失业的美国人转向自雇，企业成立数量首次出现激增。2020年7月，新企业申请数量达到54.7万份，创历史新高。联邦政府的激励措施发挥了重要作用：数百万人得以利用疫情期间针对小企业的补贴。电子商务和其他远程赚钱方式的蓬勃发展也功不可没。
随着疫情逐渐消退，现有企业急需员工，政府激励措施也随之逐步取消。即便如此，求职申请数量依然居高不下，并且自去年年初以来再次快速增长。硅谷那些炙手可热的人工智能初创公司仅占增长的一小部分。申请数量激增最多的行业是专业服务业（2021年至2025年间增长25%）、零售业（18%）以及医疗保健和社会援助业（18%）。美国这波最新的创业热潮背后究竟隐藏着什么？
首先是宏观经济环境的影响。2021年至2025年间，美国企业招聘和解雇员工的数量相对较少。里士满联邦储备银行经济学家约翰·奥特拉昆认为，就业难可能促使求职者自主创业。尤其对于面临入门级就业市场挑战的年轻人而言，创业或许是一个颇具吸引力的选择。盖洛普公司的数据显示，认为现在是找工作好时机的15至34岁美国人比例从2022年的75%下降到去年的43%。
对于疫情期间搬迁且不愿返回办公室的员工来说，情况可能也是如此。美联储经济学家瑞安·德克尔和马里兰大学的约翰·哈尔蒂旺格在2024年发表的一篇论文中发现，一个地区的离职率与新企业申请数量之间存在密切关联，尤其是在本世纪初许多城市上班族迁往的郊区，这两个指标都特别高。
消费模式的转变为新业务的蓬勃发展提供了第二个解释。美国人口老龄化使得服务老年人的行业蓬勃发展，从养老院到裁员顾问，各种服务都需求旺盛。疫情期间电子商务的激增以及算法在向兴趣爱好者推荐相关产品方面的改进，也让小型零售商更容易维持生计。电子商务工具提供商 Shopify 支持的销售额中，超过一半来自最常见 100 个类别之外的“小众”类别；创业者可以通过销售集换式卡牌和定制药盒等产品来赚钱，从而避开竞争激烈的类别。此外，正如去年在田纳西州创办移动咖啡车的贾斯图斯·肖 (Justus Shaw) 所指出的那样，现在比以往任何时候都更容易在网上找到好点子。他在看到佛罗里达州一家咖啡店发布了一段关于冷萃咖啡罐装机的视频后，也购买了一台。这正是他的咖啡车现在每月收入达到 1 万至 1.5 万美元的原因之一。
第三个，或许也是最重要的解释与人工智能有关。聊天机器人让创业变得更加容易，即使是那些不擅长技术的人也能轻松搭建网站并了解当地法规。薪资平台Gusto的一项调查显示，2023年至2025年间，使用人工智能帮助创业的创始人比例翻了一番，达到60%。摩根大通银行的研究发现，新一代小型企业采用人工智能的时间更早，速度也更快。这项技术让那些原本就想自主创业的人更容易实现目标。“这就像化学反应一样，需要一定的活化能，”去年创办了一家人工智能驱动的商业保险经纪公司的米格尔·洛贝特说道。人工智能降低了这些反应发生的门槛。
竞选期间，政客们喜欢把小企业称为“就业创造者”。然而，美国人口普查局认定为“高潜力”（即近期内可能至少雇用一名创始人以外的员工）的新企业申请比例，去年仅为30%，低于2019年的38%。支付平台Stripe的一组经济学家在最近的一篇博客文章中指出，“人工智能正在填补曾经需要招聘才能填补的能力缺口”，从而开启了“个体创业者时代”。
美国小企业管理局局长凯莉·洛夫勒对此持不同意见。她预计，人工智能驱动的小企业最终会以与以往相同的甚至更高的速度招聘员工。田纳西州的咖啡企业家肖先生已经实现了大部分后台工作的自动化，但随着业务拓展到婚礼和企业活动领域，他仍然雇佣了五名咖啡师。杰克·莱文的情况也类似，他去年创办了一家帮助制药公司管理临床试验的企业。“我们一直都打算扩大规模，”他说。
经济和技术变革为这个原本就热衷创业的国家创造了沃土，降低了企业发展所需的资本和智力投入。Gusto 的经济学家 Aaron Terrazas 认为，人工智能创造的大部分价值最终可能不会落入企业巨头手中，而是会流向 Etsy 卖家和小镇会计师。这将扭转一个世纪以来人们为“老板”打工的趋势。■
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