6600万年前，一颗宽10到15公里的小行星撞上今天墨西哥湾的位置，在全球引发了一场行星级大火，将恐龙烧成焦炭。根据美国普渡大学布兰登·约翰逊团队的最新模拟研究，这一撞击汽化的岩量比此前认为的足足多了五倍，随之而来的热辐射波直接把地球表面变成了一个巨大的烤箱。

研究显示，这颗被称为希克苏鲁伯（Chicxulub）的小行星撞击后，仅在大约一秒之内，大部分动能就转化为热，超过1000立方公里的岩石瞬间汽化。约翰逊形容：“撞击体刚撞上地球，大概一秒钟，大量动能就变成了热，汽化了超过1000立方公里的岩石。”紧接着只用了几秒钟，炽热的岩石蒸气羽流便冲出大气层，扩散到太空，随后凝结出细小的尘埃和玻璃质、金属质的球粒。

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这股巨大的蒸气云最终转化成了1.6万亿吨尘埃，像一条厚厚的毯子裹住整个地球，牢牢困住热量。与此同时，较重的球粒以极高速度重新砸入大气层。约翰逊解释：“这些物质在随后的几个小时内重返大气层，摩擦让它们减速并急剧升温，由此产生了一个大约持续一小时的热辐射脉冲。”这个辐射脉冲足以杀死所有无法躲避的生物，其强度能轻易点燃地面的枯草和松针，甚至可能直接引燃树木。

地质记录显示，随后的全球大火可能持续了数年，其规模与如今欧洲的山火相似，只不过蔓延到了整个星球。约翰逊说：“白垩纪动物承受的热辐射剂量，相当于让人类100%致死剂量的17倍。这足以杀死哪怕是厚皮的恐龙。”换句话说，任何暴露在地表的恐龙，在那一小时内都无处可逃。

澳大利亚昆士兰科技大学的克雷格·奥尼尔在评论这项研究时指出，包裹地球的尘埃层对红外和可见光基本是不透明的，从而把热量像温室一样封存起来。“每一焦耳由坠落球粒产生的热量，都变成了一个烘烤地球表面的热脉冲，”奥尼尔说，“大约三十分钟内，陆地就成了史上最大的烧烤架。”不过，奥尼尔也提醒，这并不是故事的全貌。海洋生物同样遭受重创，比如沧龙和菊石等海洋动物的灭绝，光用大火和热脉冲并不完全能解释，还需要后续的撞击冬天等机制来补充。