《封神演义》中，除了狐妖苏妲己为了祸害纣王江山吃人害人，其实我们很难看到纯粹的恶，尤其是那种低端的恶，所谓的“剖腹挖心”之类的脏活，一般人都不屑于去做，也比较反感这类事情。即便是截教中人，对待敌人大多也只是枭首而已。但有一个人例外，他的作恶手法相当低端且恶劣，让人直呼邪门、恶心且残忍。他就是马元。
马元出现在原著第六十回中，是应申公豹之约前来助伐周大军的。他来自骷髅山白骨洞（不知道和白骨精有没有亲戚关系），长得就凶神恶煞：
面如瓜皮，獠牙巨口，身穿大红，颈上带一串念珠，乃是人之顶骨， 又挂一金镶瓢，是人半个脑袋。眼、耳、鼻中冒出火焰，如顽蛇吐信一般。 ———《封神演义》
连见多识广的殷洪也观之骇然，一看就是个邪门歪道。
马元
马元一出来就挑战姜子牙，因他不是封神榜上之人，所以连打神鞭也对他无效，被他轻而易举收入囊中。正当他要继续与姜子牙对战时，周营的运粮官、猛虎大将军武荣路过，于是特来相助。只见那武荣十分勇猛，一口大刀使得出神入化，马元渐渐招架不住。不得以马元只好使出他的杀手锏，只见他：
道声：‘疾！’忽脑袋后伸出一只手来，五个指头，好似五个斗大冬瓜，把武荣抓在空中，望下一摔，一脚踏住大腿，两只手掇定一只腿，一撕两块，血滴滴取出心来，对定子牙众门人，啯喳啯喳嚼在肚里，大呼曰：‘姜尚捉住你时，也是这样为例。’把众将吓得魂不附体。 ———《封神演义》
后来他又如法炮制，依样对待土行孙和杨戬，结果被土行孙土遁逃脱。而被他吃了的杨戬，却利用八九玄功让他大拉特拉，形销骨立，瘦了一半。
杨戬
后来子牙得到文殊广法天尊相助，将其引入高山，溜了一整夜。正值腹中饥饿时，路遇妇人肚疼，求他相助，不料他竟反手掏向妇人心脏，找了半天没找见，手却长在了妇人的肚皮上。远远看见文殊前来，这才知道中了计策，连连求饶。文殊刚要斩杀马元（这等恶道，确实不该饶命），不料却被准提道人拦下。准提道人说既然马元不是封神榜上的人，那不如把他留给我，让我度化他。道兄都发话了，久仰西方教的文殊不能不给他这个面子，于是马元就这样获救了。
看到这里，不禁让人感到极度不适：这等孽障，万死难赎其罪，西方教为何却出手相救？
然而，更让人难受的其实还在后头，原著在六十回开头说：“堪叹马元成佛去，西岐犹自怯心剜。”
准提道人
想到这样一个恶鬼，最后竟然成佛了，你说气人不气人？
至于为何结局如此，笔者推测可能有以下三个原因：
第一，马元在封神榜上无名，不归封神世界审判。既然打神鞭对他无效，那他只能被物理消灭。可物理消灭与否，其实也不是必然的，毕竟他死不死对封神大业影响不大。这就给了西方教讨要马元的可趁之机。
第二，封神是阐、截、人三教内部轮回杀劫，西方教本是外部势力，没有资格瓜分战果。
但准提仗着自己本事大，时不时帮助一下阐教，然后见机行事，再靠一句“与我西方有缘”，专门捞取有修为、根基深厚的散仙、截教仙人。而马元修行多年，根基扎实，属于优质战力，带回西方，稍加度化就能壮大西方教势力。所谓 “有缘”，不过是招揽人才的借口。
第三，小说揭示了阐教与西方教的理念不同之处。阐教讲究既往之罪，必要清算，善恶功过一一算账，杀伐罪孽不能赦免（这就是为什么狐狸精苏妲己虽然是奉女娲之命前去祸商，结局还被杀了的原因）；西方教主张不论过往恶业，只要肯皈依修持，皆可求证正果。这就是我们常说的“放下屠刀，立地成佛”。马元代表极致的恶人，吃人无数；他最终皈依成佛，就是用来体现佛门渡化不分善恶，不给人断绝出路的意思的。
不止马元，其实佛教故事中很多人都是前世是恶鬼，后世修成正果的。比如我们熟知的铁扇公主的原型——鬼子母。鬼子母是佛教护法二十诸天之一。原是王舍城中恶鬼，她曾诞下五百子，自己却四处捕食城中幼童。为了度化她，佛祖藏起了她的幼子，终于使她将心比心，改邪归正，成为儿童的守护神。
大同善化寺的鬼子母形象 右下角为鬼子母恶鬼时期形象
最后，很多读者误以为：被带走就是洗白、罪孽清零。其实不然，准提在带走马元之前，曾经对他说：“道友！可惜五行修炼，枉费工夫，不如随我上西方八德池边，谈讲三乘大法，七宝林下，任你自在逍遥。”
也就是说，马元去往西方后，需要长期在八德池洗除一身凶煞戾气，通过不断修行来抵消杀业。而他后来之所以修成正果，想必是因为已经像鬼子母一样脱胎换骨了。
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