堪萨斯城酋长的新秀跑卫E.J.史密斯终于冲下密苏里西部州立大学的山坡，踏上球队训练营的草皮，这一刻他等了太久。“这是梦想成真，”史密斯在周一的训练后说，“这条路走了很远，但我很感激这个机会。正是所有障碍让我成为今天的样子，为这次机会做好了准备。”

史密斯比大多数人都更清楚，一条畅通无阻的通往NFL之路是什么样。他的父亲埃米特·史密斯在佛罗里达大学大放异彩，大一就冲出1300多码，三年大学生涯累计3928码冲球，拿下全美最佳阵容和SEC年度球员，随后在1990年NFL选秀中被达拉斯牛仔以首轮第17顺位选中。之后的故事已是NFL史册：三座超级碗冠军、一次联盟MVP、八次职业碗、NFL历史冲球总码王，最终在坎顿拥有一件金色夹克。而E.J.的路，看起来跟这完全不像。“你们都知道我爸是谁，”史密斯说，“他是首轮秀，我是落选秀，所以我这条路已经跟他不一样了。”

E.J.带着跑卫位置上最容易被认出的姓氏之一长大。他的父亲不仅是打同一个位置，更是几代跑卫的衡量标准。但埃米特给儿子的信息不是追随他，而是找到自己的方向。“从小我爸就告诉我，要建立我自己的传奇，”E.J.回忆道，“这是我的人生，要尽力活出最好的样子。”这套哲学在他大学足球生涯中变得愈发重要。他的大学旅程横跨六年，从斯坦福开始，在德州农工结束。没有父亲那种稳步迈向NFL的爬升，E.J.的生涯反复走走停停。周一他说自己大学期间遭遇了大约四次伤病。最严重的一次发生在2022年的斯坦福，当时他看似正要崭露头角。赛季揭幕战对科尔盖特冲出大学生涯最高的118码，前两场累计206码冲球外加三次达阵，然后，赛季结束了。

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但这些挫折没有毁掉他的路，反而成就了他抵达堪萨斯城的可能。“我不会说伤病改变了它，”当被问及伤病如何影响NFL之路时，史密斯说，“我觉得它塑造了今天的我。整个大学我经历了大约四次伤病，这让我展现出更多毅力，让我更有韧性，它为我此刻、为这次机会做好了准备。”而这次机会从来不是理所当然的。史密斯在斯坦福的头几年角色有限，转学到德州农工后也面临激烈竞争，最终在NFL选秀中未获任何一队青睐，以落选秀身份签入酋长训练营。如今站在这片训练场上，这位23岁的跑卫比任何人都清楚——他背着的不是一个姓氏的重量，而是一条完全属于自己的、用七年大学足球和四次伤停打磨出来的路。