潜艇在海洋当中航行，不同于水面舰艇依靠浮力漂浮在海面，它需要在不同水深之间灵活切换，时而潜入深海隐蔽伏击，时而缓慢上浮调整阵位。想要精准控制深度，光靠压载水舱注水排水远远不够。压载水舱负责整体浮力调节，反应速度偏慢；而水平舵就如同飞机的机翼，依靠水流产生的力矩，快速改变潜艇的俯仰姿态，实现快速升降，二者相互配合，潜艇才能在水下平稳操控。
围壳舵是如今常规潜艇非常流行的方案。舵体安装在指挥塔上，远离艇首的声呐设备，不会干扰首部主声呐的工作环境，减少水流噪声，对于常规动力潜艇隐蔽作战十分有利。像法国鲉鱼级、日本苍龙级都采用围壳舵设计。但它也存在短板，在极地海域破冰上浮时，突出的围壳舵容易被冰层磕碰损坏，所以很多用于北极活动的核潜艇并不会采用这种构型。
艇艏舵直接布置在艇体前端，舵效更强，低速航行时依然拥有不错的控制能力。早期不少核潜艇都使用艇艏舵，不过巨大的舵面距离主声呐过近，高速机动时产生的水流噪音会干扰声呐探测精度。为此工程师又研发出可收放式艇艏舵，下潜时伸出工作，破冰或者停靠港口时收回艇体内部，避免磕碰损伤，兼顾了操控性与防护能力。
很多人会把水平舵和潜艇尾部的方向舵弄混淆。尾部垂直舵负责控制潜艇左右转向，改变航向；而水平舵负责控制艇体抬头或者低头，调整航行深度。尾部还有一对尾水平舵，和前部水平舵形成一套组合控制系统。前后舵面配合偏转，能够抵消潜艇航行时的纵倾力矩，让潜艇在高速航行时保持平稳姿态，避免出现剧烈的上下颠簸。
在实战当中，水平舵的可靠性直接关乎潜艇的生存。反潜作战环境瞬息万变，潜艇遭遇反潜兵力追踪时，需要快速改变深度进行规避机动。优秀的水平舵操控系统可以让潜艇完成紧急下潜、变深机动，摆脱鱼雷和反潜机的锁定。如果水平舵出现故障，潜艇很容易失控掉深，引发严重的安全事故。
随着潜艇技术不断升级，设计师也在持续优化水平舵的外形。很多新型潜艇的围壳舵采用流线型修型，降低水动力噪音，进一步提升静音性能。还有无围壳舵的设计方案出现，依靠尾舵与艇体特殊构型实现深度控制，减少水下阻力与噪声源，这也是下一代隐身潜艇的发展方向之一。
小小的一对“翅膀”，背后是复杂的流体力学设计。一艘先进潜艇是无数精密零部件的集合体，每一个不起眼的设备都承担着不可替代的作战功能。从常规动力潜艇到大型战略核潜艇，各国科研人员一直在反复打磨水平舵这类细节设计，只为让水下猎手变得更加安静、灵活、致命。
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