1968年3月28日，张纯如出生于美国新泽西州普林斯顿。她的父亲张绍进是普林斯顿大学物理学博士，母亲张盈盈是哈佛大学细菌学硕士、生物学教授。这个华裔精英家庭表面光鲜，饭桌上却时常萦绕着故土的血色记忆。
她的外祖父母在南京大屠杀期间居住在南京，曾亲眼目睹日军暴行，在枪林弹雨中侥幸逃生。父母在餐桌上反复讲述的逃难经历、防空洞里的恐惧、以及南京城里尸横遍野的惨状，构成了张纯如童年无法磨灭的背景音。她曾在日记中写道："那些故事像幽灵一样跟随我，我无法想象人类可以对同类做出那样的事情。"
然而，当她带着这些模糊记忆去询问学校老师、翻查图书馆书籍时，得到的回应却是茫然与空白。她在高中历史课本上找不到任何关于南京大屠杀的文字。这段惨绝人寰的历史，在西方世界仿佛从未发生过。这种巨大的认知落差，在她心中埋下了一颗种子——一种对"被遗忘的历史"的本能关注。
1994年，张纯如在加州库比蒂诺参观了一场南京大屠杀图片展。展厅里，堆积如山的尸体、被砍下的头颅、惨遭蹂躏的女性……远比父母的讲述更血腥、更残酷。她站在一张照片前久久无法移步——那是日本军官用军刀砍下中国平民头颅的瞬间，刽子手脸上甚至带着微笑。这次展览让她彻底意识到，父母口中的"可怕"是真实存在的人间炼狱。一个想法在她心中萌芽：为什么没有一本英文著作来讲述这段历史？这个疑问很快化为一种无法推卸的使命感。
1995年1月，张纯如从伊利诺伊州来到华盛顿。她每天早上乘坐公交车去美国国家档案馆查阅史料。她在写给母亲的信中描述道："我在美国国家档案馆花了好几个小时，打开数十个文件盒，在上千份档案中翻拣，我的手上鲜血淋漓，全是纸边缘割破的小口，指尖也被墨水染黑……"她的双手伤痕累累，但她的眼神却越来越坚定。
在耶鲁大学神学院图书馆，她读到了金陵女子文理学院院长、美国传教士魏特琳的日记。这位在南京大屠杀期间保护了上万名妇女与儿童生命的伟大女性，最终因身心承受巨大创伤于1941年结束了自己的生命。翻阅完日记与书信，张纯如忍不住崩溃痛哭。她在日记里写道："魏特琳的灵魂仿佛在纸页间对我呼喊，我必须替她、替那些死难者把真相说出来。"
1995年7月，27岁的张纯如只身来到南京。在不认识任何人的情况下，她直接给江苏省社科院研究员孙宅巍写信请求帮助。孙宅巍被这位年轻女子的勇气打动，安排王卫星帮助她搜集中文档案，杨夏鸣担任翻译并陪她采访幸存者。
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