大约1亿年前，一头体长近7米的鱼龙刚刚吞下一只翼龙，随即就被更庞大的克柔龙撕咬肢解，残骸沉入浅海海底。直到今天，澳大利亚内陆的一具化石把这个远古瞬间还原了出来，并且首次为鱼龙捕食翼龙提供了直接证据。

这个罕见发现始于2019年。业余化石猎人在昆士兰内陆里士满镇附近的一处公共化石点，找到了鱼龙的部分骨骼。三年后，古生物学家返回现场进行完整发掘，一具部分关节仍相连的鱼龙骨架逐渐显露。经鉴定，这头鱼龙属于扁鳍鱼龙属的澳洲种（Platypterygius australis），长约7米，相当于一头成年虎鲸的大小。

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真正让研究人员吃惊的，是骨骼上那些触目惊心的损伤。主导调查的澳大利亚新英格兰大学古生物学家马特·怀特回忆说：“不仅动物体型巨大，骨架被破坏的方式也让我震惊。”脊椎骨被劈开，多数肋骨不翼而飞，大量骨骼表面留着碾碎性咬痕，这种损伤模式与现生鳄鱼进食猎物的情形十分相似。团队得出结论：只有一种强大的顶级掠食者才能造成如此规模的伤害——当时埃罗曼加海中的巨型上龙克柔龙（Kronosaurus queenslandicus）。这头鱼龙在遭到攻击后被撕碎吞食，残骸掉落海底，最终被掩埋成岩。

更惊人的线索出现在鱼龙头骨附近。那里散布着几个奇怪的球形块状物。研究人员用工具仔细清除化石周围的围岩，再结合三维成像分析，发现其中一个球块中包裹着鱼骨、鱿鱼类的头足动物残骸，以及两块翼龙骨骼，其中一块是颌骨碎片。团队判断，这是鱼龙的消化道内容物，可能因为腹腔被克柔龙撕开后内脏外溢，才在头骨附近石化保存下来。

英国莱斯特大学的古生物学家大卫·昂温对此几乎毫不怀疑：“这几乎可以肯定是一起捕食或食腐事件，也是鱼龙捕食翼龙的第一个实例。”他说，颌骨碎片的形态让他“几乎没有疑问”它属于翼龙。根据这块颌骨的大小推测，这头翼龙与现存最大的信天翁体型相当，翼展可达4米。昂温认为，当时这头翼龙很可能贴着水面捕鱼，结果被潜伏的鱼龙一跃而起咬住。

这一发现为早白垩纪的海洋食物网补上了关键的一环。化石所在的昆士兰半干旱内陆，在1.2亿至9500万年前还是一片名为埃罗曼加海的内陆浅海，面积覆盖了澳大利亚大陆的三分之一以上。在此之前，古生物学家虽在此发现过大量鱼龙、翼龙、鲨鱼和海龟等化石，但从未找到鱼龙胃里直接出现翼龙的例子。此次的胃容物不仅锁定了捕食关系，还把海洋与天空这两种生态位连接在了一起。研究团队正就化石的更多细节展开分析，包括克柔龙的撕咬痕迹是否贡献了更多攻击角度的信息，以及鱼龙进食后是否依然有能力快速游动。虽然史前海洋的捕食画面尚有许多空白，但至少在这个化石上，一场1亿年前的生死追击被完整地钉在了岩层当中。