芝加哥——当十大联盟总裁托尼·佩蒂蒂周二上午站在密歇根大道希尔顿酒店的讲台上时，他左手边几英尺处，三座全国冠军奖杯占据了舞台中央。这些金色硬件会在接下来的三天里，从早八点到晚五点，伴随每一位登台的十大联盟主教练，传递一个更强有力的信号：十大联盟把这些奖杯抢过来，摆在了东南联盟面前炫耀。

佩蒂蒂指着这些奖杯说：“我认为这三座奖杯恰恰反映了我们成员院校打出伟大橄榄球的承诺。”他指的是密歇根大学、俄亥俄州立大学和印第安纳大学为联盟带来的最近三届全国冠军。尴尬的是，哪怕知名电视分析师尼克·萨班不同意这一点。萨班在东南联盟媒体日上对ESPN说：“谁赢得全国冠军，并不能定义哪个联盟最强。我认为最好联盟的定义，是看你有多少支从顶尖到底层的强队。”萨班提醒大家，有5支东南联盟球队进入了12支球队组成的大学橄榄球季后赛，但他没提的是，自2022年以来，还没有一支东南联盟球队打进过全国冠军赛。

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去年，只有3支十大联盟球队晋级了12队制的锦标赛。因此，尽管手握三连冠，佩蒂蒂仍在继续推动季后赛名额翻倍的计划，并抛出了他曾设想的一个重大构想。“我们曾专注于自动晋级名额，”佩蒂蒂说，“现在不再专注于那个了。”取消自动晋级名额，确实为一个潜在的24队大学橄榄球季后赛打开了大门。如果选拔委员会真的邀请最好的24支球队，这将有可能催生出史上最强的季后赛。同时，这一方案也让十大联盟得以继续回避一个尴尬的事实：他们的三位全国冠军得主，在非赛区比赛中都没有对阵过任何一支四大联盟的对手。

2023年的冠军密歇根大学，非赛区内战对手是东卡罗来纳、内华达大学拉斯维加斯分校和鲍林格林州立大学。2024年的俄亥俄州立大学，对手是阿克伦、西密歇根和马歇尔。去年的印第安纳大学，则对阵了奥多明尼昂、肯尼索州立和印第安纳州立大学。即便这些队伍中有几支后来证明了自己的实力——奥多明尼昂和肯尼索州立都在2025年赢了10场，马歇尔在2024年赢了10场，内华达大学拉斯维加斯分校在2023年赢了9场——这对东南联盟的教练和球迷来说并不重要。尤其现在，东南联盟在多年声称自己的八场联盟内赛程比别人的九场更困难之后，正转向九场联盟内赛制。2026年，东南联盟期望大学橄榄球季后赛选拔委员会能对它多一点尊重。