7月底，美国商务部国家标准与技术研究院（NIST）发布了一份资金机会通知，总共拿出4650万美元，准备在全美新建14个制造业扩展伙伴关系（MEP）中心。这笔钱的目标很明确——帮助中小制造商把机器人、人工智能、自动化这些先进技术用起来。
按照NIST的说法，新的MEP中心会着力“强化制造业生态系统”，具体路径是鼓励企业采用或规模化先进技术，提升产能和制造能力，同时支撑供应链整合，并培养一支过硬的制造业劳动力队伍。这里说的先进制造技术，不光包括机器人、人工智能和自动化，还有先进材料、增材制造、生物技术等一系列能提高效率、做出定制化新产品的创新手段。
美国商务部负责标准与技术的副部长兼NIST院长Arvind Raman在一份声明中直言，MEP中心就是冲着提升中小制造商竞争力去的。这背后的数字很能说明问题：根据NIST的数据，中小企业在整个美国制造业基础中的占比高达98%。换句话说，这14个新中心要服务的对象，几乎就是美国制造的绝大部分主体。
钱怎么分，通知里已经列得明明白白。加利福尼亚州拿到1564万1800美元，宾夕法尼亚州611万684美元，马萨诸塞州295万9870美元，路易斯安那州153万7719美元，波多黎各93万9133美元。这些拨款将按年度发放，周期最长5年，能不能续期要看绩效评估、资金到位情况，以及项目对NIST和美国商务部优先事项的“持续相关性”。5年期满后，如果表现不错，还有可能再续一个5年的非竞争性资助期。
想申请这笔钱的机构得先满足一个硬条件：至少筹集50%的非联邦匹配资金或成本分担，然后和NIST签订合作协议来运营中心。现有的MEP中心同样有资格申请。这种“联邦出大头，地方和企业也得出力”的模式，背后是MEP这个项目长达数十年的历史——它诞生于1988年，由前总统里根签署的《综合贸易与竞争力法案》正式确立。如今整个MEP全国网络拥有大约1400名顾问和专家、475个服务点，以及超过2100家合作伙伴，算是一个相当庞大的公私合作体系。
就在上个月，NIST还启动了一项MEP试点计划，专门帮助航空航天制造商更广泛地使用增材制造，并且巩固关键矿物的国内供应链。按当时的承诺，每个试点项目会在两年内获得大约2000万美元的资金。
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