日本运输船“折绿丸”残骸严重坍塌，长期以来让美国无法带回数百名美国人的遗骸。如今，这一局面或许出现转机。菲律宾苏比克湾——美国海军一级士官泰勒·卢卡斯当时潜入近80英尺深的海底，进入一艘日本客轮残骸内部。这艘船在第二次世界大战期间曾被日军用来运送被俘的美国陆海军人员。
在黑暗中，这名美国海军潜水员在淤泥、木料和钢铁间摸索。周围漂浮的沉积物太多，手电筒几乎毫无用处。突然，他摸到了一样感觉不同的东西。“我当时就有一种感觉，这也许是个重要发现。”卢卡斯说。他手里拿着的是一只靴子的残片，鞋底和皮革仍连在一起。
后来，人们在鞋底上发现了“美国陆军”字样。这只鞋成为迄今最有力的迹象之一，显示美国国防部研究人员正逐步接近一个80多年来始终未能实现的目标：带回大约250名美国战俘的遗骸。这些人于1944年12月死亡，当时美军在收复菲律宾的战役中击沉了一艘载有他们的日本船只。
“折绿丸”的残骸距菲律宾海岸约500英尺，扭曲坍塌地躺在海底。对负责寻找失踪美军人员的五角大楼机构——美国国防部战俘及失踪人员统计局而言，这次行动是其有史以来最复杂的任务之一。这只陆军靴为该机构的任务，也为战俘家属，带来了一线希望。对克里斯托弗·舒尔茨来说，这也是最有希望让家族三代人伤痛得以了结的一次机会。
战前，保罗是新墨西哥州德明市的一名邮政职员，以送信时喜欢吹口哨而闻名。他还是当地一所教堂的唱诗班指挥。1941年，也就是日本袭击珍珠港前几个月，保罗所在的国民警卫队海岸炮兵部队被部署到菲律宾。那时，他留下了5岁的儿子杰拉尔德——也就是克里斯托弗的父亲——和1岁的女儿珍妮特。保罗的妻子埃莉诺当时还怀着另一个儿子罗伯特，保罗终其一生都未能见到这个孩子。
目前仍有约80000名美国军人失踪，其中大多数失踪于第二次世界大战。寻找并确认这些人的身份，是一项细致而且有时危险的工作。即便战俘及失踪人员统计局找到人类遗骸，也未必已经掌握家属的脱氧核糖核酸样本以供比对。自1973年以来，被确认下落者不足4000人。
就“折绿丸”而言，难点包括：如何发掘这艘长436英尺、已大面积压扁的沉船；战俘人数庞大；以及由于历史记载相互矛盾，研究人员无法完全确定究竟有哪些人随船沉没。大约从2010年代初开始，战俘及失踪人员统计局的历史学家开始查阅档案，包括乘客名单和幸存者证词。
2016年，一个团队开始在苏比克湾原美国海军基地周边走访，向当地渔民和潜水员了解沉船现场情况。研究人员最终找到了这艘船的结构图纸。此后又进行了多次考察。战俘及失踪人员统计局及其合作方对沉船进行了密集的水下勘测，以绘制残骸地图，并确认进入货舱的通道情况。他们总共建立了7个主要三维模型。
勘测结果确认，这处残骸就是“折绿丸”。更重要的是，结果显示，实施遗骸回收行动在技术上可行。沉船长度与“折绿丸”相符，残骸各处特征也能对应上。保存相对完整的船首部分有锚、锚机和楼梯结构，均与这艘客轮一致。研究人员还看到了一个舱口开口，通向前部货舱。据信，美国战俘曾被关押在那里。
潜水员的主要工具是一种类似真空吸尘器的系统，叫作抽吸装置。它把沉船内部的沉积物吸出来，再排入海底的篮筐中。篮筐装满后，会由起重机吊出水面，放到“萨尔沃”号旁边的一艘驳船上，研究人员再用手逐一筛检其中物品。一个关键发现是第二只靴子，鞋底上写着“USA”，皮革鞋帮上还刻有名字。
另一个发现是一只金属身份手环，类似身份识别牌。研究人员还找到一副破碎眼镜、一枚带瓶塞的静脉注射针头、一个带字样的黄铜物件——可能是烟盒——以及一枚带有日式图案的纽扣。他们还发现了陶瓷器物和大量筷子。一旦发现疑似骨骼，研究人员就按法医犯罪现场的标准处理。
他们把物件浸泡在水中，防止其碎裂；详细记录它在沉船中的准确位置；再将其放入上锁的箱子。送入实验室后，这些物件还要经过脱盐处理，以确保其状态足够稳定，便于进一步研究。战俘及失踪人员统计局另一名法医水下考古学家马修·德费利切说：“当然，我们都熟悉这段历史和这些事件。但当某件东西被打捞上来，成为一件切实可见的证据时，它就让这一切更有人味了。”
与菲律宾方面共同进行的疑似骨骼材料法医审查原定于7月进行。研究人员计划在2027财政年度重返现场，希望能让更多家庭更清楚地了解亲人生命最后时刻的情况。这场打捞与辨认行动，仍在为失踪者家属争取一个迟来的答案。
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