19世纪中叶，英国皇家海军在西非海域截获参与非法人口贩运的奴隶船后，将船上的非洲人送往圣赫勒拿岛。当时的官方文件把他们称为“获释非洲人”，但许多人在长期囚禁、海上航行和登陆后的收容过程中死亡。档案显示，1840年至1863年间共有26866人被送到岛上，约8000人不久后死亡并被埋葬。
2008年，圣赫勒拿岛机场建设前的考古发掘发现一处大型墓地，出土了300多具遗骸。墓葬状况显示，许多人没有棺木，部分墓穴同时埋有多人，约三分之一死者是儿童。骨骼与历史材料提示，坏血病、痢疾、脱水、营养不良以及跨大西洋航程中的暴力，都可能造成死亡。
这些人究竟来自非洲哪里，长期缺少可靠答案。跨大西洋奴隶贸易强制迁移超过1250万名非洲人，现存航运档案通常只能记录登船港口。港口背后往往连接着范围很广的内陆捕掠和贩运网络，因此登船地点不能等同于出生地。古DNA能够显示与现代人群的遗传关联，却很难单独定位到具体地区。
最近的《Science》报道：Wang等人的研究从152名个体的牙釉质中获得193组锶同位素比值数据。牙釉质在童年和青春期形成，形成后基本不再重塑，其中的锶来自当地土壤、水和食物，可以保存早年生活环境的地球化学特征。全部个体的比值都明显高于圣赫勒拿岛的本地基线，由此确认他们没有在岛上度过童年。
研究团队把这些数据放入撒哈拉以南非洲锶同位素分布模型，计算可能来源区域，再与历史航运档案、既有古DNA证据和语言材料相互核对。综合结果显示，多数人更可能来自中非西部沿海或近海地区，尤其与今天的安哥拉及邻近刚果盆地区域相符。少数具有异常高比值的个体可能来自安哥拉内陆、刚果盆地深处或津巴布韦等更遥远区域。他们在到达大西洋港口前，可能已经被迫移动数百至上千公里。
研究还比较了41名个体早期与晚期形成牙齿的锶同位素信号，并对部分牙齿进行高分辨率激光烧蚀分析。多数人的信号在童年期间保持相对稳定，少数个体出现明显变化，说明他们在儿童或少年时期已经离开原居地，强制迁徙可能发生在登船前数年。
这项研究没有宣称找到每个人的确切村庄。一个锶同位素数值同时受地质、生态、饮食和行为影响，不同地区可能出现重叠值。现代族群的遗传分布也不能直接代替19世纪的人口边界。研究人员采用概率模型和多证据交叉验证，目的在于逐步缩小可能范围，并明确保留不确定性。
研究结果还进入了遗骸纪念、照护和潜在归还的公共讨论。由于这些人的来源分散在多个区域，难以确定单一归还地点，当地最终决定在2022年于圣赫勒拿岛举行公开仪式并重新安葬遗骸。这项工作显示，生物考古学能够恢复被奴隶贸易抹去的部分个人经历，同时也要求研究者尊重后代社群、谨慎处理遗骸，并避免把概率线索包装成确定身份。
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