明末宋应星的《天工开物》里讲述了一种船，江汉课船。这种船只，是目前我能查到的以古代人力划桨为动力，速度最快的船。《天公开物》里的原文是：
“江汉课船，身甚狭小而长，上列十余仓，每仓容止一人卧息，首尾共桨六把，小桅篷一座，风涛之中，恃有多桨挟持，不遇逆风，一昼夜顺水行四百余里，逆水亦行百余里。国朝盐课，淮扬数颇多，故设此运银名曰课船。行人欲速者亦买之，其船南自章贡，西自荆襄，达于瓜仪而止。”
按照书里的描述，江汉课船船型狭长，上面有十几个船舱，每仓能容纳一个休息。船只以六把船桨为动力，在顺风顺水的情况下，一昼夜可以划出400里，逆水的情况下，也能日行百里。这种船适合的水域，西到荆州、襄阳，南到赣州、东到江苏瓜州、仪征，只适用于长江中下游开阔水面。
按照《中国历史大辞典》的记载，明朝的一里为现在的576米。那么，江汉课船船在顺风顺水等最理想的状况下，可以跑出一昼夜230公里的极速。
我们就用现在的龙舟来和江汉课船比一下速度。换一句简单的话来说，今天的龙舟，一昼夜时间能不能划出230公里。
我们选用20桨国际标准龙舟为样板。为什么这么选择？
人工划桨船只，桨越多，动力越强。但是，凡事总有一个边界，不是桨手越多，船越快。桨手增加的话，船体的重量加大，船身与水的接触面也随之增长，船身受水的阻力急速增长，桨手动作同步能力也变差。因此，20桨龙舟是公认的巡航速度最快的龙舟。实践也表明，10桨以下，或者30桨以上的龙舟，速度均不如20桨龙舟。
我们再来看龙舟的实际速度。
在静水、无风、专业桨手操舟的情况下，20桨龙舟在500米直道的平均时速 14.5～16公里/小时，瞬间极速能达到19～22 小时/公里。但是，瞬间极速仅能维持3~5分钟，人体的无氧代谢有极限，不可能全程保持巅峰速度。
如果连续划一个小时不换人，龙舟的极速为多少？
面前公认的吉尼斯世界记录为广西梧州龙舟队创造的，具体数据，采用国际标准龙舟，20桨，舵手和鼓手各1名，一小时划出的距离为13.5公里。
按照这样的速度，如果每一小时无缝隙换一批水手，都是最精锐的水手，在24小时内，龙舟可以划出324公里。
但是，龙舟换人不可能做到无缝隙替换，原来的划手必须减速靠岸，下船，新划手登船，调整船桨，再重新启动加速。这种轮换极速为每次8分钟。一个循环为52分钟全速加上8分钟轮换，推算的结果为，20桨龙舟一昼夜可行驶219公里，合约380明朝里。
我们还要考虑两个因素：载重，6桨船与20桨船的速度差距。
首先，六桨课船不是用来娱乐竞技的龙舟，不可能空载，因此速度还要减弱。
其次，同船型，6桨船的速度要大幅低于20桨。
本人文科出身，不太懂物理，只能借助AI推算了。推算的结果为，同样船型，相同风向和水文条件下，20桨船只的速度为6桨的1.44倍。
20桨龙舟一昼夜可行使219公里，合约380明朝里。6桨船的话，最快速度只有152公里，287明朝里。
由此，我们可以得出结论，《天工开物》里的说法，是古代文人通常用的一种夸张，推测这一描述来源于汛期水流急速，船只短距离疾驰时的感受，而不是常态化的船只航行速度，更不是长途航行的实测结果。江汉课船的速度远远达不到一昼夜400里。
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