撰文：斯蒂芬·比奇

一项“令人兴奋”的鸭嘴兽化石新发现显示，2500万年前鸭嘴兽曾与海豚一起游泳。

古生物学家在南澳大利亚偏远的荒原地区、弗林德斯山脉以东有了这一罕见发现。

他们说，这表明长着完好牙齿的远古鸭嘴兽，在2500万年前的巨大内陆湖泊和河流中，与火烈鸟和淡水海豚一起啃食多种食物。

阿德莱德弗林德斯大学的亚伦·卡门斯说：“鸭嘴兽在化石记录中极为罕见，而且通常只留下牙齿，所以，能找到新材料、更深入地了解这些独特的哺乳动物，真是太让人兴奋了。”

已知最古老的物种奥布杜罗登·因西格尼斯（Obdurodon insignis）的保存完好的化石，记录在《澳大利亚动物学家》杂志上，表明现代鸭嘴兽的有齿祖先在大约2500万年前的晚渐新世时期，生活在澳大利亚中部的湖泊、缓慢流动的河流和森林覆盖的低地中。

卡门斯说，奥布杜罗登·因西格尼斯与现代鸭嘴兽的主要区别，就是它长着发育完好的牙齿——臼齿和前臼齿。

现代鸭嘴兽在孵化时具有残留的牙齿，但很快便会脱落，成年后仅靠小角质垫来咀嚼食物。

此前，这种古代鸭嘴兽仅通过一颗半臼齿、一块下颌碎片和一块骨盆碎片为人们所知。

该研究的合著者、弗林德斯大学古生物学实验室的Trevor Worthy教授表示：“新发现的材料包括第一颗前臼齿，这是位于臼齿前方的一颗重要牙齿。”

“Insignis鸭嘴兽的新前臼齿表明，该物种也有大而尖锐的门齿，再加上其粗壮的臼齿，可以轻松压碎带有外壳或坚硬外骨骼的动物，例如淡水螯虾。”

“另一个罕见的发现是一块部分肩胛乌喙骨，即支撑手臂或前肢的骨骼。”

“这揭示了其前肢结构与现代鸭嘴兽非常相似，表明它能像现代鸭嘴兽一样擅长游泳。”

他补充说：“这些化石表明，两千五百万年前，一种古鸭嘴兽（Obdurodon insignis）与现代鸭嘴兽非常相似。”

“它主要就是体型大一点，而且有牙齿，跟现代鸭嘴兽不太一样。”

弗林德斯大学的研究团队二十多年来多次组织探险，到弗林德斯山脉东边的内陆沙漠地带研究含化石的岩石。

随着岩石风化和沙土移动，该地区演化史上的“失落世界”越来越多的证据就慢慢露出来了。

目前已收集到一千多块非鱼类脊椎动物化石，其中属于这种有齿鸭嘴兽的只有三块。

沃西说，那时候森林里住着各种各样的树栖哺乳动物，比如考拉和好几种负鼠。

他说：“下面地上，有种绵羊那么大的有袋动物在找吃的，它们脚边还跟着好多别的动物。

“其中包括看着眼熟的石龙子、青蛙和小型食肉有袋动物。

“树上待着好多鸟，包括巨型鹰 Archaehierax。

“湖里有好几种肺鱼，还有别的小鱼。

“还有几种水禽、鸬鹚和火烈鸟，它们吃鱼，也吃湖里或湖边的小虫子、植物。

“很多人不知道的是，其实还有种小海豚也生活在这种淡水湖里。

“在好几处露出这片古老群落地层的岩石中，都找到了它的牙齿和骨头。

“但这些新化石显示，还有另一种哺乳动物和海豚一起在水里游来游去。

“一种古老的长着牙齿的鸭嘴兽曾生活在这些湖泊和河流里，证据就是一块2500万年前沉到湖底的骨头。”

他说，那些雨林和湖泊早已消失，但鸭嘴兽从那时起就一直生活在澳大利亚的水域里，游来游去。

沃西补充说：“我研究这个已经消失的生态系统好多年了，正是为了像这样精美的化石，我才一次次回到这片沙漠。”

“你永远不知道，风化或者自己的努力接下来又会让我们发现什么。”