为什么只有人类才学会了阅读，而人类的近亲猿却没有呢？目前，主要有两种解释：一是只有人类具有心灵，即只有人类具有理解他人心灵的能力，它随着人类社会的复杂程度逐渐发展，最终达到了质变。
另一种解释是人类的“全脑工作站”假说，即人脑中出现了大量的负责输入信息的神经元树突，突触（是两个神元连接的部分）之间的联结也越来越多，甚至具有了四通八达的长距离脑区之间的联结。最终，人脑出现了一种新的功能，即能够把不同脑区之间的联结进行汇集、筛选、重组及综合。简言之，我们只是更善于综合而已。
如果“神经元再利用”假说是正确的，阅读占用了原本用于其他用途的神经回路，那么，这也许会使我们丧失从祖先那里代代相传的其他认知能力。
换言之，我们的文盲祖先所具有的部分视觉技巧，到了我们这里已经失传了。比如，人类学家感到最惊奇的是，居住在亚马孙流域、新几内亚等地的土著，看到断裂的树枝、模糊的动物脚印，就能够知道动物是否在附近，离去的方向等。
再比如，由于我们习惯了白纸黑字，对色彩、声音等其他感觉之间的区别可能会逐渐钝化。年幼的孩子会敏感地察觉尖锐的声音和细小事物之间的区别，很多孩子在小的时候会觉得眼前的数字是有色彩的。等到他们上学之后，学会了读书，这些神奇的本领就逐渐消失了。由此可见，大脑并不完美，阅读亦非万能，在很多不擅长阅读的大脑里也许蕴藏着其他神奇的能力。
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“神经元再利用”假说
文字的出现距今不到6000年，而人类的进化则有200多万年。从进化的过程来看，人类还没有充足的时间形成专门用来阅读的“工具”。我们之所以能够阅读，乃是借用了已经存在的部分神经回路，这就是科学家提出的“神经元再利用”假说。
尽管猿不会读书，但猿脑和人脑存在着惊人的相似之处，猿的神经元已经能够对看到的物体进行抽象。在猿的大脑中，已经存在一些专门用于识别物体形状的神经元，你也可以将之视为猿脑中的“字母表”。对猿脑来说复杂的物体可以借助其轮廓结构加以简化。猴子看到“T”“Y”或“O”这些表示物体轮廓的字母也会有反应，或许，这就是字母的最初起源。
(文内配图均已获得图虫创意授权）
本文节选自《百科知识》杂志
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