画卷一路送到华盛顿，才第一次被慢慢展开。冲绳战役之后失踪了近80年的琉球国王，就这么重新露了脸——头上戴的、身上穿的，都不是和服。
展开的画有4幅，每幅约160厘米见方，是琉球国王去世后由宫廷画师绘制的纪念像，琉球语叫"御后绘"，画成后供在圆觉寺里。
此前学者手上能研究的御后绘都属清代，这一幅补上了更早的一段。画上国王身穿明式皮弁冠服，头戴皮弁冠。
这身行头不是随便画的。据明代册封使陈侃在《使琉球录》里的记载，嘉靖十一年，也就是1532年，明世宗向琉球颁赐了一整套冠服：展角纱帽、金厢犀束带、蟒袍、皮弁冠服、七旒皂皱纱皮弁冠、玉圭。
册封典礼上，国王穿蟒袍，系犀角白玉带。换句话说，国王之所以是国王，靠的是那道册封的诏书，画师画他，就得照那套规矩画。
连"尚"这个姓，都是明朝皇帝赐的。往前推，这层关系从1372年就开始了。那年明太祖派行人杨载带诏书渡海，当时琉球还是中山、北山、南山三家分立的局面。杨载找了实力最强的中山，中山王察度当即派弟弟泰期奉表入贡。
此后山南、山北也相继称臣受封。1429年尚巴志灭掉南北两山，统一三山，定都首里城，仍旧向明朝朝贡，"琉球国"这个名号从此固定下来。朝贡不是一年半载的礼节。
从洪武到崇祯，明琉之间的朝贡关系维持了257年，琉球赴明进贡累计约314次，多的年份一年能来四趟。明朝派出的册封使前后15次、29人。
明亡之后，这条线也没断，清朝先后8次派册封使赴琉球，最后一次是1866年封尚泰。画中冠服形制，是琉球与明清宗藩关系的历史见证。
萨摩藩势力不是没有进入过琉球。1609年，萨摩藩主岛津家久发兵攻陷首里城，把国王尚宁掳走，逼签《掟十五条》。可萨摩没有直接吞下琉球，而是留着这个王国的名义，让它继续向中国朝贡。
原因很实在：那条通往福州的朝贡航线上有钱赚。琉球一旦被并掉，中国这边的贸易就断了。于是萨摩在琉球设"在番奉行"常驻，等于王国头上的太上皇，另设"大和横目"，既监视琉球人也监视自己人。
贡船离开那霸前，武器要查、要盖章、要登记造册。起航时不许别的船靠近，庆良间岛和久米岛各派人盯着。真正的表演在册封使来的时候。据研究，萨摩藩对琉球实行隐藏萨摩影响的政策，天使馆和王宫里凡带日本色彩的物件全部藏起来。
萨摩藩要求琉球在对华交往中隐藏萨摩影响，相关政策意在避免中国方面察觉萨摩对琉球的控制。
1614年萨摩干脆立下规矩，琉球人不许对中国人谈萨摩入侵的事。这套"藏人、藏物、改词"演了270多年。中国的册封使一次次渡海而来，萨摩藩长期实行隐藏其影响的政策。
代价换来一个尴尬的结果：日本要靠这个王国跟中国做买卖，就得替它把中国的排场保住。
国王的冠服不能改，礼仪不能改，御后绘照旧一代代画下去、供在寺里。御后绘作为王室祭祀肖像一代代保存，后在二战中流失。
不需要演的时候，拆得也快。1872年，明治政府单方面设"琉球藩"，把尚泰改称藩王。1875年强令琉球停止向清朝朝贡，改用日本年号。
1879年4月4日废藩置县，约600名日本军警开进首里城，把尚泰和王室成员押走，迁往东京软禁。
他被封了个侯爵，实际同幽囚，1901年死在东京，再没回过家乡。接着是系统性的抹除：强制改用日本姓氏，禁止教琉球语，学校不许讲中国历史，首里城里的中式建筑被拆改，神社必须参拜，"大和民族"的观念从课堂灌下去。
到了昭和年间，学校用"方言札"惩罚说琉球语的孩子，1940年冲绳县还搞起"标准话推进运动"。留着中国痕迹的那两百多年，日本是被生意逼的。轮到自己说了算，第一件事就是把痕迹铲掉。
铲得再狠，也有铲不到的地方。1945年，这几幅画被美军士兵从中城御殿带走——那是王室成员在首里城附近的宅邸。
同一年，首里城被美军战列舰炮火彻底摧毁，冲绳成了太平洋战争中最惨烈的战场之一，平民死了约四分之一到三分之一。这批画作此前已被美军士兵从中城御殿带走，未随首里城一同被毁。
冲绳县知事玉城丹尼把它们称作"县民心灵的依托"——这句话，他平时是用来说首里城的。对日本的官方叙事来说，麻烦就在画上。
你可以把琉球改名叫冲绳，可以把王宫改建，可以让几代人不许说母语，但你没法解释画中人为什么穿着明朝赐的皮弁服，也没法解释他的姓氏从哪来。
这段来历被压了一百多年，如今被几卷绢纸顶回台面。法理上的账同样没结清。
1879年琉球亡国之际，国王的妹婿向德宏冒险渡海到福建求援，在请愿书里写下"生不愿为日国属人，死不愿为日国属鬼"。陪同他的林世功前后9次到总理衙门和礼部请愿，1880年10月20日在总理衙门前自刎。
日本曾提出割宫古、八重山两岛了结此事，被琉球方面视为不可接受。
同年，作为宗主国的清朝拒绝在承认日本吞并的条约上签字，此后始终未予承认日本吞并。今天冲绳自己也在往回找。
冲绳历史课程改革将于2026年实施，中学历史课要增加琉球王国这一段，讲首里城，讲与明清两朝的朝贡贸易，讲这个海上贸易王国从1429年到1879年的450年。教材要写的，正是画上那身衣服的来历。
一户美国人家在阁楼里翻出几卷旧画，顺手查了个数据库，就把一个被吞并的王国重新推到灯下。画中人不会说话，可他戴的冠、穿的袍、用的姓，替他把话说完了——历史资料显示，御后绘呈现出的琉球与明清宗藩关系的痕迹，删不掉。
参考资料：
冲绳战役后失踪的宇喜多王室肖像画被追回并归还.《亚太地区期刊：日本焦点》（剑桥）
当代琉球族群认同问题的根源与特征.中国社会科学院日本研究所.2012-01-05
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