汉高祖刘邦共有8个儿子，但最后能善终的却屈指可数。刘肥作为长子却也只是封为齐王，虽然是地盘最大人口最多的地方，但他却没有做过一天太子。这其中的原因并非是刘邦的好恶，而是宗法制度中一条刚性的红线——嫡庶之分。
刘肥是刘邦和曹氏未婚先孕生下来的，曹氏没有名分，刘肥算是私生子。后来刘邦迎娶吕雉，是刘邦的正妻，吕雉生下来的儿子刘盈便是毫无争议的嫡长子。而汉承秦制，又保留了周代宗法遗规，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。刘肥虽然年长，却属庶出，身份上的先天不足，使他在法理上从未进入太子的候选人。
但是刘邦心里也感觉对刘肥有所亏欠，所以在高祖六年把全国最大的地盘分封给了刘肥，也算是一种补偿吧。
刘邦八个儿子的结局 长子：刘肥
刘邦死后吕后掌握了朝政大权，这时候刘肥的封地就成了烫手山芋，庞大的封地和兵权让吕后坐立难安。惠帝二年，刘肥入朝，惠帝在宫中家宴上以兄弟之礼接待，让哥哥坐在上座。吕后当场大怒，准备了毒酒当场就要诛杀刘肥。幸亏刘肥察觉到不对劲，假装喝醉离席才逃过一劫。事后，刘肥为了自保，主动把城阳郡献给鲁元公主，并做出了一个惊人的举动——尊鲁元公主为齐王太后。吕后这才放下杀心让他回去。刘肥回到齐国后于惠帝六年自然死亡，大约三十来岁，算是在惊涛骇浪中勉强得了一个善终。
次子：刘盈
刘邦死后刘盈即位，但实际是吕后掌权。吕后立刻对戚夫人展开清算，她把戚夫人断手足、去眼、割舌、熏聋，做成“人彘”，扔进厕所。随后又毒杀了刘如意，刘如意被杀后，吕后带着刘盈去看“人彘”。刘盈看到厕中那团血肉模糊还在蠕动的活物，被告知是戚夫人后。他当场放声大哭，大病一场，整整一年多不能起床。此后刘盈彻底颓废，不再理政，终日饮酒作乐，身体迅速垮掉，七年后忧郁崩逝，年仅22岁。
三子：刘如意
人彘事件后，吕后从邯郸召回赵王刘如意。刘盈知道吕后要杀这个弟弟，就亲自去霸上迎接，入宫后也和他同吃同住，寸步不离。但有天早上刘盈外出打猎，觉得刘如意年龄还小让他多睡一会吧，就没有带上他。吕后就趁着这个时间派人将刘如意给毒杀了，死的时候才10岁左右。
四子：刘恒
刘恒的母亲薄姬，原是魏王豹的妾室，刘邦灭魏豹后纳入后宫，只被临幸过一次便生下刘恒。之后就很少再见到刘邦了。在刘邦的后宫里，她是毫无存在感的边缘人。
刘邦分封诸子时，刘恒被封为代王。代地在今天的山西北部，靠近匈奴边境，苦寒偏远，是所有诸侯国里最不受待见的一个。但恰恰是这两个劣势，成了刘恒的护身符。吕后掌权期间，刘恒安安稳稳待在代地，默默无闻但也毫发无伤，他连被吕后想起的资格都没有。
吕后死后，周勃、陈平派人前往代地迎接刘恒入京。在未央宫即皇帝位，是为汉文帝。最终寿终正寝，享年47岁。他是最不起眼的一个却笑到了最后。
五子：刘恢 六子：刘友
赵地仿佛成为了一个被诅咒的王号。刘如意死后，吕后把淮阳王刘友改封为赵王，并且强迫他娶了吕氏女子做王后，但是刘友不喜欢这位王后，比较宠爱其他姬妾。王后便心生怨恨，向吕后诬告刘友谋反。吕后便把他囚禁了起来，断水断食，最后被活活饿死。
刘友死后，赵地又空出来了，就将梁王刘恢改封为赵王。而且又强迫他娶吕氏女子做王后，这位吕氏王后仗着吕后撑腰，在赵国擅权专断，刘恢处处受制。他也不喜欢这位王后，同样宠幸别的姬妾，王后同样吃醋。这个王后直接派人毒死了他宠爱的一个姬妾。刘恢悲愤至极却无力反抗，作歌四章后自杀而死。吕后认为他为女人自杀是“弃宗庙”的荒唐行为，废其子嗣，刘恢一脉从此断绝。
七子：刘长
刘长生母赵姬死于狱中，是吕后把他抚养成人。这也是吕后没对他下手的原因。文帝即位后，刘长仗着自己是皇帝的兄弟，做事骄傲蛮横，目无王法，在封国里擅自任命丞相等高官，还在光天化日之下杀死了大臣审食其。最终升级到勾结匈奴谋反。文帝不忍心诛杀兄弟，就把他流放到蜀地，在去蜀地途中绝食而死。
八子：刘建
刘建当了15年燕王，在封地本本分分，没有任何过错，自然死亡。但悲哀的是死后他的独子被吕后派人刺杀，封国也被废除。
梳理刘邦八子，刘肥以庶子之身，靠割地自辱保住齐国一脉；刘恒以边缘姿态被历史选中，开启文景之治；刘长死于自己的骄恣；其余诸子则几乎都倒在吕后时代的酷烈清洗中。嫡庶的制度屏障，决定了刘肥一开始就不能成为太子；而吕后对非刘氏血脉的极度疑忌，则让嫡出之外的皇子们即便封王，也终难安寝。权力与制度的双重夹击之下，大汉第一代皇子的命运，最终只留下寥寥幸存与成片的血色注脚。
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