伊利诺伊州南部的民众正涌入市政会议，并通过申请公开记录，参与这场围绕供水问题展开的斗争。市政供水系统一旦从公有转为私有，往往很难再回到公共控制之下。伊利诺伊州博林布鲁克过去15年一直试图收回控制权。蒙大拿州米苏拉是少见的成功案例，但那依赖持续的公众支持、跨届政府的政治意志、耗资巨大的长期诉讼，最终还动用了征收权等强硬手段。
在伊利诺伊州南部，一场临时形成的民间运动正把矛头对准那些试图用温和说辞把居民推向私有化边缘的政府官员。许多伊利诺伊州居民一旦了解此事，便拒绝让企业接管他们的水资源，并按企业自己的条件分配。
他们走进公开会议，不是为了制造冲突，而是不断提出尖锐问题。他们掌握了通过公民自行申请公开记录所发现的大量令人不安的事实，也不断在社交媒体上提醒人们：这件事背后有金钱利益的气味。有人还讽刺地把本镇污水系统的出售尝试称为“粪税”。到目前为止，他们暂时挡住了这一威胁。
私有化有时会以整合多个小型供水区为前奏，合并成更大的供水区。推动这一进程的人试图让公众相信，把小镇的公共资产拆解出售，是一种合理的经济发展方式，也是摆脱现有供水系统给小社区带来经济负担的唯一出路。罗西克莱尔市市长罗伊·托尔伯特对“真相网”说，他在2020年曾相信过这套说法。
随后，他所在的市政府与市议会一起，以60万美元将原本由市政府运营的自来水和污水系统出售给伊利诺伊美国水务公司。这家公司是美国水务公司的子公司。“我非常、非常、非常不愿意卖掉它。”他说。托尔伯特表示，这是他能为该系统350名用水客户争取到的最好条件，而他们面对的是一个“设计上就注定会失败”的不合理体系。
“贷款的运作方式是，你应该能够卖水，并在20年内从中获得足够收入，再存入另一个基金，以便20年后重建系统。”托尔伯特说，“但你借钱时，这项工程可能要花500万美元。20年后，同样一项500万美元的工程，可能就要1200万美元了。”罗西克莱尔的水费已经上涨，但托尔伯特仍从经济角度为当年的决定辩护。对他来说，政治自主权的丧失并不是最优先考虑的问题。
“我现在的账单更高了。但如果当时我们保留系统并去借钱，我们的水费会比伊利诺伊美国水务现在收的还要高。”托尔伯特说。自2013年以来，伊利诺伊州允许企业买家把收购成本分摊给所有缴费用户。此后，企业已成功接管该州61个供水系统。随着企业接管公共供水资产的案例不断增加，伊利诺伊州许多供水区已经看到，短期内看似减轻负担，最终往往意味着更痛苦的损失，也是一笔让当地居民吃亏的交易。
因此，当民选官员召集一场大规模会议，声称要讨论整合的好处时，反对者很快将其视为一种容易识别的政治操弄手法。伊利诺伊州南部多个社区如今正面临这一局面，并以日常而顽强的方式作出回应。29岁的塞奇·林特纳是邦科姆公共供水区的办公室经理、财务主管，也是持有D级执照的供水操作员。她对“真相网”说，在她看来，那些为了个人利益而误导选民的立法者，就是“诱导者”。
带着这样的判断，林特纳上个月尽可能提高外界对6月16日一场拟议会议的关注。这场会议原本计划召集153个供水区，由4名共和党籍立法者发起，其中包括一名对供水私有化兴趣浓厚的联邦众议员。联邦众议员迈克·博斯特代表伊利诺伊州第12选区。这个选区人口稀少，覆盖了该州102个县中的13个县的大部分地区。他曾提出立法，试图让私营供水运营商能够从公共供水区数十年来一直缴纳的资金中获得付款。
在其11年任期内，博斯特从美国水务公司或其子公司伊利诺伊美国水务公司获得了超过1.5万美元的竞选捐款。这场会议表面上的目的是让各供水区聚在一起，探讨如何通过合作争取联邦拨款。但林特纳得知伊利诺伊美国水务公司也受邀参加后，立刻将这场会议的本质概括为“这是一个进行诱导和宣传的绝佳场合”。随后，她发布了一份篇幅很长、内容详细的新闻稿，试图拉响警报。
“所谓‘诱导’，本来就是6月16日整场会议要做的事，不是吗？”林特纳说，“伊利诺伊美国水务本来就要来，因为据科布登市市长拉里·哈克萨尔说，发出邀请信的州参议员保罗·雅各布斯联系了伊利诺伊美国水务，请他们来谈一谈，理由是‘他们有这方面的专业经验’。”林特纳在新闻稿中解释说，整合可能会导致私有化，而且如果没有外部干预，很可能就会如此。
面对公众对“一次性失去相当于伊利诺伊州14个县供水系统控制权”的愤怒，这场拟议于6月16日举行的会议最终被取消。维护自身利益的冲动很快超出了任何单一个人的倡议范围。7月22日，林特纳在当地一所大学的校报上读到：“杰克逊县委员会在7月21日的会议上通过决议，反对在本县范围内将供水公用事业私有化。”短短几周内，原本几乎只有供水行业人士关心的问题，终于进入了公众视野。
“我希望年轻人能感受到这场运动、这种鼓舞，并听到那种召唤。”林特纳说，“我们已经不是小孩子了。我们是成熟的成年人，有思考能力，也有技能，能够守住伊利诺伊州南部的水资源。”同一天晚上，在怀特县——这是30多个正在探索脱离伊利诺伊州的县之一——卡米市议会一致投票，拒绝伊利诺伊美国水务收购该市污水系统的报价。当地一篇报道说，这家企业的失败，发生在数周持续不断的公众批评之后，批评的力度可谓“严厉斥责”。
独立商人鲁迪·鲁道夫为市政府承接部分印刷业务。他对“真相网”说，如果不是他捡起了一张从印刷机上掉下来的传单，他和镇上近4600名居民，可能会在7月22日那天早上才发现，镇上的污水系统已经在几乎无人知晓的情况下被卖掉了。幸运的是，他看到了传单上的议程事项：“就卡米市拥有的不动产和动产——污水处理厂/下水道处理厂——开标。”他立刻意识到这是件大事，并疑惑为什么镇上没人谈论这件事。
“我拿去给市长看时，他表现得好像我什么都不懂。”鲁道夫说，“低估我是个错误。”随后，他开始在脸书上告诉邻居们自己知道了什么、是怎么知道的，以及自己还想知道什么。到投票当天，他发布的40条视频已获得22.4万次观看。很多视频是在风景优美的步行途中拍摄的，有时还是在日落时分。他在视频里不断提出自己的问题，也在从官员和市政工作人员那里追问出答案后及时公布。
他多次申请公开记录，其中一次的回应方式，是一名市政府下属人员直接敲开了他家的门，想让他回市政厅“谈一谈”。鲁道夫正在考虑采取法律行动。这件事让他非常愤怒。他还公开质疑，如果换成一个更容易被吓住的人，在经历了“政府的人这样上门”之后，是否就不太可能再提出公开记录申请。
在社交媒体上，鲁道夫被称赞像一只斗牛犬，虽然言辞逼近礼节边界，但并未越界。在市议会决定拒绝企业接管卡米供水系统的第二天早晨，他通过短信向“真相网”表达了自己的感受。他对保住了8名市政工作人员的工作感到高兴。“拥抱同理心，把我变成了一名‘战士’。”他说。同一天晚上，在怀特县委员会会议上，还有另一条与水相关的好消息：当地通过了一项为期12个月的数据中心暂停令。
围绕供水私有化的斗争已经持续了几十年。罗西克莱尔市长如今每月支付的高额城市水费，可以一路追溯到前总统罗纳德·里根时期。当时，联邦政府依据《清洁水法》为地方建设项目承担的比例，从75%降至55%。
根据“公共利益”组织2024年7月发布的报告《宾夕法尼亚州的水战争：企业如何打持久战》，里根还“推动地方供水系统通过足额收费来升级系统”。这份报告把相关资金历史描述为一场持续不断的撤资：1987年的《水质法》造成了进一步损害；1996年建立的贷款项目取代了直接拨款；比尔·克林顿总统长期倡导“重塑政府”，并推动“公私合作伙伴关系”，也延续了这一趋势。
而未来的资金前景同样并不乐观。“食品与水观察”组织水政策主任玛丽·格兰特表示，未来20年美国供水和污水系统升级所需预算高达1万亿美元。“这还是根据美国环保署自身的需求评估，仅仅为了符合现行联邦法律。”格兰特对“真相网”说，“这还没有计算气候变化带来的未来需求，也没有计算应对不断进入供水和污水系统的新型有毒物质所需的未来投入。我们确实需要恢复联邦层面的承诺。”
她希望加入反私有化斗争的人认真研究环境主管部门协会开发的“点对点”模式。该模式提倡供水区董事会与市政当局之间建立“公共对公共”的合作关系，以及其他形式的公共部门协作。“也就是说，不是走整合或区域化那条路，而是让地方政府和地方供水区共同改进服务、解决问题。”她说。
从芝加哥到开罗，伊利诺伊州各地媒体都在报道，伊利诺伊美国水务正试图向现有用户额外收取1.424亿美元的费率涨幅，同时还在收购竞争对手的用户，以垄断该州的私营供水市场。但伊利诺伊州南部居民根本无法承受更高的水费。特朗普的关税政策使伊利诺伊州农民失去了稳定的海外客户，农场破产正逼近危机程度。林特纳说，最近她越来越多地从一个“私有化世界”的角度去看待自己婴儿女儿的未来。
“现在作为一名家长，我想不出还有什么不是他们正在从她的未来中夺走的。”她说，“现在，她甚至可能连水都得不到。”为了找出那些自认为有资格染指她口中“属于我女儿与生俱来权利”的水资源的“渗透者”，林特纳正与几个人一起绘制一张权力关系图。他们在梳理供水公司、当地太阳能项目、潜在的人工智能数据中心开发之间的联系——格兰德塔尔旧发电厂曾被讨论为可能选址之一——以及“南伊利诺伊现在”之间的关系。
“食品与水观察”的工作人员也在努力追踪人工智能数据中心与供水系统私有化之间正在形成的联系。不过格兰特表示，目前“还没有明确趋势或信息显示，供水公司正在为了服务数据中心而私有化特定系统”。不过，伊利诺伊美国水务在宾夕法尼亚州的关联公司——宾夕法尼亚美国水务——已经申请扩大服务区域，以覆盖一个数据中心。
该公司向监管机构提交了“公共便利证书”申请，希望“开始在塞勒姆镇新增区域向公众提供、输送和供应供水服务”。格兰特还向“真相网”提供了宾夕法尼亚美国水务近期一宗费率申请中的另一个重叠案例。在这份申请中，数据中心被用作大幅提高供水和污水费率的部分理由。该公司在申请中称，其“致力于通过提供可靠供水服务，帮助吸引并支持数据中心”。
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