2000年春节即将来临之际，全国上下一片喜庆气氛，在安徽合肥市长丰县小城里，一个母亲面临的却是，两个亲生儿子的死亡——
谢意梅三十多岁的年纪，已经是四个孩子的妈妈了，相对于普通人而言，她的人生经历真可以用“命运多舛”四个字来形容。谢意梅自己也早已认定她的命运是坎坷不平充满悲剧色彩的，她甚至不缺少自杀的勇气，但身为母亲面对两个亲子的死亡时，她真正处于了崩溃的边缘。
谢意梅出生的时候，并不是一个受欢迎的孩子，在她以前，家里已经有好几个孩子了，生计维持得很艰难，她又是个女孩子，生下来后，简直没有人愿意多看她一眼，谢意梅的父母合计着要把她送走，是年迈的外婆抱住了她，她向谢意梅的父母恳求说，总归是自己家的血肉啊，好歹留在家里养吧。
就这样，谢意梅留下来了。家里儿乎没怎么认真地管过她，她跟在哥哥姐姐们身后，稀里糊涂地长了几岁。她的舅舅结婚了好儿年，一直没有孩子，两口子一直为此事烦恼，外婆死了以后，谢意梅的舅妈向她的妈妈提起收养她的建议，她的妈妈一口答应下来，把她过继过去。
谢意梅跟着舅舅舅妈过起日子来了，就像俗语说的那样，领养了孩子以后便容易养出自己的孩子。谢意梅在舅舅家呆了不长时间，她舅妈的肚子变戏法儿似的鼓了起来。
谢意梅的舅妈后来生了个男孩子，神气得不行，说话的声音也越来越大了。谢意梅的工作量一下子增加了不少，整天哄那个小孩子，他很爱哭，喜欢让人抱着。除了看孩子以外，谢意梅还要帮忙洗衣烧饭地做不少家务活儿。小孩子都是长得很快的，一两年以后，谢意梅就快抱不动表弟了。他每天都用手抓她的脸，出血之后如果她哭了，舅妈就在一旁摔盆摔碗地骂，“你还拿自己当金枝玉叶了，摸不得碰不得了？有本事别捧我家的饭碗啊。”
她自己的年纪也并不太大，对自己的生活状况越来越感到难以忍受下去。后来有一次，小孩子抓她时，把手指头捅进她的眼睛里面去了，她痛得眼前漆黑一团，扬手打了他两个耳光。舅妈把谢意梅拳打脚踢了一阵后，她自己跑回了家里。
谢意梅回到家里以后，原本以为能从家里得到爱，得到关心的梦想很快就破灭了。因为她曾经过继出去过，家里的人似乎很理所当然地认为她并不真正属于这个家，拿她像外人一样，不冷不热地看待。谢意梅心里觉得分外凄凉，渐渐地，她也觉得自己在这个没有丝毫温暖和爱的家庭里是个多余的人，她并没用太多心思读书，长期的孤单处境让她养成了孤僻的性格。当她一有能力靠劳动养活自己的时候，她就离开了家，到福州去给一家店打工。
老板是个老实人，对谢意梅十分照顾。比较起她的那些家人，非亲非故的老板让她感受到不少人间的关爱。谢意梅也尽心尽力地努力干活儿作为回报。早在读书的时候，谢意梅就非常的喜欢看小说，尤其是琼瑶写的爱情小说，那些浪漫的爱情故事让她流了很多眼泪，也给了她很多的憧憬和期待，在这段打工的日子里，正值花季年纪的谢意梅对自己未来的生活萌生出许多的期望来，她想如果能像小说里的那种女人那样过上一天，这一辈子就不算白活了。
仿佛是命运的捉弄，好运气是不会跟着谢意梅太久的。老板出门订货，谢意梅守着店，发现了老板娘和一个男人关系暧昧。这件事情让谢意梅陷入了两难之境，告诉老板吧，老板娘肯定不会放过她，不告诉老板吧，她又觉得愧对老板对她的信任和关心。谢意梅思想斗争的结果是，决定要做一个正直诚实的人，有了这种心理基础后，她在一个合适的机会下把老板娘的婚外情对老板和盘托出了。
一场家庭战争不可避免地爆发了，老板娘万般抵赖，咬死是谢意梅冤枉她，老板虽然并不相信，但他的心思大多放在生意上面，闹了几天后，他又出门去了。就像谢意梅事先想到的那样，老板前脚一走，她就被老板娘赶出来了。但她远远没有想到，这一次的诚实代价是要她用一生的幸福来偿付的。
谢意梅在街上转了好多天，因为匆促之间被老板娘从店里赶出来，她身上没有什么钱，找工作也不顺利。当最后终于有人对她伸出帮忙的手臂时，谢意梅在困境中几乎没经过什么选择，便落入了人贩子的手中。她很快就知道这个想“帮助”她的人是什么身份了，比起流落街头风餐露宿，谢意梅断了反抗逃走的念头，真心真意地对人贩说，希望他能给她找一个好点儿的人家。
人贩子对谢意梅的“合作”态度也很满意，考察了几户人家以后，把她嫁给了长丰县的林从业。林从业腿脚虽然有些残疾，但家境尚可。
起初，谢意梅是想死心塌地地跟着林从业过日子的，虽然他长得不怎么样，腿脚也不好。但他是个做生意的，算是个正经人。她想自己注定是一个苦命的人，还能再奢求什么呢？
结婚以后，谢意梅一个接一个，生了三个孩子。她从未试图逃跑过，但她发现，虽然她死心塌地地在林家过日子，可林家的人自始至终也没拿她当自己家人。林从业做生意赚了钱，要么交给他的母亲，要么交给他的妹妹，谢意梅身为妻子和他孩子的母亲，在这个家里却并没有什么权利。
生完了三个孩子后，林从业的生意做得不太顺利，赔了不少钱。为了逃避讨债的人每日上门追要钱款的责骂，林从业带着谢意梅费了不少周折，到阿根廷去出劳务。他们的第四个孩子是在阿根廷生下来的，他因此拥有了阿根廷的护照和国籍。几年以后，林从业夫妇带着儿子回国，日子又接续到了出国前的状态，三个孩子长大了不少，婆婆和小姑子还和以前一样，喜欢拿看贼的眼光打量谢意梅，好像一不留神，她就能把家里的钱卷走，跑掉似的。
因为分离了一段时间，留在家里的三个孩子和谢意梅都变得生分了，老大还好一点，女孩子性子乖一些。小二小三却变坏了。平时偷邻居的东西，在学校里打架斗殴惹是生非，说的话里十句中有九句在撒谎，差不多所有坏孩子的毛病都能在他们身上找到。街坊邻居丢了东西后，动不动就找上门来骂，身为母亲的谢意梅感到既羞愧又恼怒。对这两个孩子几乎什么办法都用过了，好言好语地劝，他们不听；动手打，他们也不听。
他们的行为告诉谢意梅，他们是天生的坏，无法改造。作为父亲的林从业，他只亲近最大的女儿和最小的儿子，中间的小二小三，在他眼里似乎熟视无睹，这种状况也是谢意梅的一块心病。她是多么希望这两个儿子能乖巧一些，她的要求并不太高，只求他们能诚实，守规矩。在学校里听老师的话，回到家里以后不招邻居们的讨厌，说不定他们的爸爸也会慢慢地喜欢他们一些，不至于总是对他们恶脸相向了。
可他们就是不争气。两个人整天凑在一起，鬼鬼祟祟的。偷东西，家里的外头的，凡是能抓到手里从不放过。但你就是抓到他们的手，他们也不承认自己在做坏事。谢意梅搞不懂他们的嘴怎么会那么硬的？两个小孩子看人时的那种无赖眼神，有时候让她看了心里害怕啊，她不知道自己怎么会生下这样两个孩子？早知道他们是这样，她宁可当初就把他们流产掉了也不生下来作孽。
婚姻上的危机也在这个时候爆发了。
林从业和谢意梅最初的买卖关系，预告了他们之间不可能有感情可言，孩子是维系他们关系中很重要的一环，但力量也随着时间的推移变得越来越微弱了。他们争争吵吵地过了这么多年，谈到离婚时，两个人已经相当的平静和麻木了，他们在家人不知情的情况下，悄悄地办理了离婚手续。
离婚的时候谢意梅就想好了，她早就活够了，离了婚，一个人正好去死。
可小二小三怎么办？这两个孩子真是不省心啊。人说三岁看到老，谢意梅心寒的是，他们年纪小小的就坏得让大人头痛，长大以后不知道要变成什么样儿呢。孩子是她生下来的，她不能推卸责任，如果她要离开这个世界，也应该把他们一起带走。
1月11日这天，谢意梅上街去买了四瓶酸奶，还有足够多的鼠药酸奶买回来后，最小的儿子偷走一瓶喝掉了。谢意梅并没太往心里去，她本来就为了预备万一而多买了一瓶。她很认真地往酸奶瓶子里加鼠药，前两瓶加的很顺利，加到第三瓶时，瓶子掉到了地上，摔碎了。谢意梅站在摔碎的酸奶前面发了会儿呆，这次小小的意外动摇了她行动的决心。
如果要服毒，应该是三个人一起的，谢意梅想象黄泉路上的情形，就像是她牵着两个孩子上公园那么自然。可现在少了一瓶，她觉得事情就变得不好办了，为了怕家人发觉，她把下了鼠药的两瓶酸奶藏进家里的一个橱柜里。同时，她在心里想，再等等吧，兴许他们会变好呢。
可他们不肯等，第二天，学校里的老师又找上门来了，老师们对这两个孩子早就失望透顶，已经说不清他们是第多少次登门指出家长要加强对孩子的教育了。
这一次，谢意梅是真的绝望了。
两个孩子闯了祸也完全不在乎大人的态度，他们早就习惯于挨骂听教训了。谢意梅送走老师把他们找到面前时，发现他们手里拿着的，竟然是她添加了鼠药的酸奶。他们手脚一向不老实，连藏在柜子里的东西也偷了出来。
谢意梅问他们从哪里弄来的酸奶，两个孩子理直气壮地回答她，奶奶给钱买的。谢意梅的心理就在那一瞬间起了变化，她又向孩子们问了一遍同样的问题，她在心里断定，如果这一次他们仍然不肯说老实话，那么，就索性随他们去吧。
两个孩子眼睛骨碌骨碌地转着，脸上的笑容让谢意梅心里发冷。他们仍旧连眼皮都不眨地说是奶奶给钱买的。
谢意梅呆呆地站着，当他们把酸奶吸进嘴里时，她没有阻挡。她认定了这就是命，是天注定的，半点儿也不由人。后来，孩子的嘴里和鼻子里开始出血了，人也疼得昏倒在地上，谢意梅的意识才忽然活转了回来，她发出尖利的叫声，拼命地叫着邻居，扑过去把一个孩子抱在怀里往外跑，被她叫声喊来的邻居看见另一个孩子倒在地上，抱起来跟着谢意梅跑到了医院。
两个孩子都没有救过来。
谢意梅开始了生命中最煎熬的一段日子，她无法面对两个孩子的尸体，他们代表了最残酷的东西横在她的面前。而警察们最初也正是从谢意梅不敢睁开眼睛看两个孩子时开始怀疑她的。
谢意梅也想过逃走的，她翻出了那本阿根廷护照，但最终她没走成。警察们把诸多疑点儿拢到一处，觉得谢意梅虽然是死者的母亲，但也并不能排除做案的嫌疑。他们把她找来，想先谈谈试探一下虚实，但谢意梅在东拉西扯了一会儿后，很快便招认了事情的全过程。她在强烈的内疚和自责下，整个人变得非常脆弱，警察的出现对她而言，未尝不是一种解脱。
在拘留期间，家里没有一个人来看望谢意梅。记者倒来了一大堆。谢意梅回答的话中最多的一句是，你们枪毙我吧。有人劝谢意梅争取活下来，毕竟，她还有两个孩子需要照顾呢。谢意梅摇摇头说，地底下的两个正等着我呢，活着的这两个，还是留给他们的爸爸照顾着吧。
故意下毒，并目睹儿子饮毒，作为母亲的谢意梅却不制止，因而构成故意杀人罪，必然面临刑罚的惩罚，这是毋庸置疑的。
然而，谢意梅的遭遇又足让人洒一把同情之泪——年少被弃、青年被拐、中年离婚丧子，人生的不幸似乎都让其一人承受了。深爱儿子，又痛其不争气，与其让儿子长大变坏，不如将他们毒死，谢意梅之举类似于“大义灭亲”。“大义灭亲”在中国古代是为人称颂的，因为“灭亲”是由于深明大义，是为了伸张正义。但是，现代社会是一个讲究法律的社会，“大义灭亲”是违法的，是要受到法律惩处的。法意与人情在这里似乎成了一对矛盾：为人同情却触犯刑法。任何人不管出于何种理由，都无权剥夺他人的生命，这已是现代社会不争的共识。因此，尽管谢意梅动机良好、遭遇不幸，但她确确实实杀死了儿子，构成故意杀人罪，要受到刑罚处罚，这也将是不争的事实。
谢意梅是否罪当处死呢？
对于屡遭不幸的谢意梅来说，生与死也许已经没有太大的意义，或者说，死，在她看来，可能是更好的解脱。但是，法律将再次背离她的意愿。谢意梅犯罪，却不当死。
我国刑法第232条规定：故意杀人的，处死刑、无期徒刑或者10年以上有期徒刑；情节较轻的，处3年以上10年以下有期徒刑。大义灭亲、事后积极抢救儿子(尽管是无效的，但说明她主观恶性减小)、主动自首并强烈自责，这都是“情节较轻”的表现，影响着对她的判刑。因此，尽管谢意梅不想求生，但依据刑法，她所面临的并非死刑，而是3年以上10年以下的有期徒刑，法律并不因为其求死的意愿就判她死刑。
因为，对一个罪不当死的人判处死刑，同样也是违法的，这也是现代法治社会的要求。
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