随着气候变化加剧，科学家们越来越担心动物将如何应对一个更加难以预测的世界。获取洞察的一种方式是研究动物已经如何应对自然气候波动。但对于像人类和其他灵长类动物这样长寿且群居的动物来说，收集这类证据需要时间。
“要看清气候周期如何与动物社会的复杂社会动态相互作用，需要数十年的时间，”马克斯·普朗克动物行为研究所（MPI-AB）所长、动物社会生态学系负责人梅格·克鲁福特教授表示。
现在，一项对野生猴子进行了三十年追踪的研究提供了线索：气候极端事件通过改变群居生活的成本和收益来影响社会。该研究发表在《自然生态与进化》上。
动物从群居生活中获益，而更大的群体可以带来更大的益处：更强的保护力、更多用于警戒天敌的眼睛、以及更强的力量将对手推开。但大群体也有代价：更多的嘴需要喂养，因此群体成员之间的竞争也更激烈。这项新研究揭示了一个由邻近灵长类群体组成的种群如何平衡这一基本权衡，以及气候极端事件如何打破这种平衡。
在超过33年的时间里，由苏珊·佩里教授领导的团队追踪了哥斯达黎加12个相邻的白脸卷尾猴群体，将实地观察与卫星获取的森林环境数据相结合。他们的研究结果表明，群体内部和群体之间的竞争平衡并非固定不变，而是随气候周期而变化。
“教科书里的观点认为，群体越大，需要的空间就越大，每天得走更远的路才能给所有成员找到足够的食物。”这项研究的主要作者是马克斯·普朗克动物行为研究所的博士后研究员奥德·雅各布森博士，他说：“但我们发现情况要复杂得多。群体如何利用空间，不光看它们自己群体的规模，还得看周边群体的规模，以及它们所在地区的气候条件。”
这项研究由马克斯·普朗克动物行为研究所、康斯坦茨大学和加州大学洛杉矶分校的研究人员共同主导。
集体的力量
研究中的卷尾猴生活在哥斯达黎加仅存的几片热带干旱森林之一。它们主要吃各种水果和昆虫，偶尔也会抓点小型脊椎动物来吃。一年里大部分时间，食物都很充足，到处都有。
科学家跟着卷尾猴，记录它们吃了多少水果，然后发现，在正常情况下，住在较大群体里的卷尾猴吃水果的速度反而更慢。
“这明显表示，大群体里的成员之间在互相争抢食物。”雅各布森说。“这跟我们对大群体的预期相符。”
不过，大群体的卷尾猴有办法。它们把地盘扩大，从小群体那儿抢地盘，这样一来能去更多地方觅食，能找到食物没那么少的地方。
雅各布森说：“这样一来，大型群体就能抵消内部竞争的代价。”
可后来季节变了，竞争局面也跟着变了。
旱季：风险升级
热带旱林的季节变化比普通雨林极端得多。差不多一到一月，严酷的旱季就来了。接下来的几个月，研究人员发现像水、食物和树荫这些关键资源都集中到河边了，逼得猴群不得不靠得更近。
研究人员还发现卷尾猴的行为有变化：各群体的活动范围重叠少了，但它们碰面的次数却更多了。这说明它们跟邻近群体的竞争更凶了，都在拼命守住剩下的那点资源。大群体占了最好的地方，小群体就被挤到森林里食物比较少的角落。
在两个季节里，较大的群体都会靠压制较小的群体，来抵消群体庞大带来的成本。但这取决于正常的季节规律，而这项研究揭示了当条件偏离常态时会发生什么。
极端气候可能打乱社会结构
厄尔尼诺带来严重干旱，拉尼娜则带来异常多的降雨。这两种极端天气都让大群体找食物的成本更高，食物竞争更激烈，数量多带来的优势也被削弱了。
“群体生活是有代价的，但通常只要在争夺更好的觅食点时胜过其他群体，这些代价就能缓冲掉，”该研究的资深作者之一、MPI-AB研究组组长Brendan Barrett博士说。“但在极端气候下，这种缓冲作用可能达到极限，群体生活的优势会被逐渐侵蚀。在持续的环境压力下，有些成员可能会离开，在某些情况下，整个群体可能会分裂，使社会结构支离破碎。如果气候变化使这些极端事件更加频繁，整个动物群体的构成可能会与现在大不相同。”
厄尔尼诺和拉尼娜是自然气候周期，并非气候变化的直接后果。然而，预计气候变化将使此类极端事件更加频繁和强烈，这使得理解动物社会如何应对这些事件变得更加重要。
在极端气候下重新思考群体生活的法则
这些发现挑战了一个长期存在的观点，即较大的群体只是通过扩大活动范围来弥补其食物需求。相反，这项研究表明，这种策略对气候变率十分敏感——这引发了新的问题，即持续的气候变化将如何影响野生环境中动物群体的大小和稳定性。
这项研究基于由苏珊·佩里教授创立、至今仍是全球持续时间最长的灵长类野外研究项目之一的“洛马斯·巴尔布达猴子项目”的数据。该研究将335只卷尾猴个体的详细行为观察与数十年来测量周围森林绿度和树木覆盖率的卫星图像相结合，让团队能看清栖息地条件随季节和气候周期怎么变。
“这样一来，我们就能搞清楚群体大小、邻居之间的互动，还有气候波动，是怎么一起影响动物的活动范围和竞争的，”加州大学洛杉矶分校的佩里是这项研究的资深作者之一，她说。
“1990年我刚带着一群卷尾猴开始这个项目的时候，我根本没想到后来会变成12个相邻的猴群，更没想到有一天能用当年那些观察记录，去研究它们的活动规律是怎么跟着气候变的，”佩里补充道。“这就是长期数据的力量。”
这项研究衡量的是动物消耗了多少能量，而不是直接看它们活没活下来、繁殖得怎么样。作者也说，以后的研究应该重点放在后者上。
“要是我们真想预测，气候越来越不稳定，会不会永久打破群居生活的得与失平衡，那我们就得把出生率、死亡率，跟我们目前对竞争和气候的了解挂上钩，”雅各布森补充道。
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