据欧洲空间局（ESA）最新公布的研究成果，研究人员利用欧几里得（Euclid）空间望远镜成功发现了31座此前未知的远古类星体。这些天体源自宇宙诞生初期，其中两座更是刷新了已知最古老类星体的记录。当时宇宙的年龄仅为6.7亿岁，不足其当前年龄的5%，而这两座类星体散发出的光芒已相当于一万亿颗太阳的总和。
类星体是位于星系中心的极其明亮的天体，其能量来源于中心正在剧烈吞噬周围物质的超大质量黑洞。当气体和其他物质向黑洞盘旋下落时，会形成极其炽热且高速运动的吸积盘，释放出巨大的能量，其亮度可达宿主星系所有恒星亮度总和的数百甚至数千倍。
由于这些极早期的超大质量黑洞十分稀少，且其发出的光线经过130亿光年的漫长传播后变得极其微弱，甚至容易与近距离的恒星混淆，因此天文学家数十年来一直难以对其进行系统性观测。此前，科学家花了十多年时间才找到约10座红移值大于7的极早期类星体。而欧几里得望远镜于2023年发射升空，凭借其宽广的观测视野和强大的近红外探测能力，仅在第一年的观测工作中就将红移大于7的类星体数量翻了一倍以上，其中包含12座红移达到或超过7的天体。
本次发现的两座最古老类星体编号分别为 EUCL J172902.75+641018.1（红移值 7.77）与 EUCL J125308.55+705432.3（红移值 7.69），它们距离地球均超过130亿光年。由荷兰莱顿大学天文学家杨达铭（Daming Yang）领衔的研究团队指出，这些远古类星体犹如穿越时空的“时间胶囊”，能够帮助科学家揭开超大质量黑洞与早期星系如何在宇宙早期快速形成并快速生长的重大物理谜团。
进一步的研究表明，其中一座极早期类星体正处于气体与尘埃极其丰富、恒星形成速率极高的宿主星系之中。这一现象为科学家探索早期黑洞与宿主星系的协同演化提供了关键线索。此外，这些类星体出现于宇宙历史上的“再电离时代”，其释放出的高能辐射对于将宇宙从早期冷中性气体占主导的“黑暗时代”转化为如今透明且充满结构的现代宇宙起到了至关重要的作用。
据悉，这31座类星体均选自欧几里得望远镜的“广域巡天计划”，该计划最终将对超过三分之一的天区进行深度扫描。随着后续海量数据的处理与分析，科学家期待发现更多远古类星体，进而全面揭示宇宙早期的结构演化与暗宇宙的奥秘。
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