当绿岸和帕克斯两台大射电望远镜对准天际，它们“听见”的不仅仅是一颗目标恒星。英国曼彻斯特大学博士生路易莎·梅森最近发现，搜寻地外文明计划（SETI）实际扫过的银河系星域，远比此前的统计庞大得多。

团队原本依据星表得出的结论是，两次巡天一共覆盖了288,315颗恒星。然而，当梅森将观测数据与“贝桑松银河模型”进行比对时，一个更惊人的数字浮现出来——这些观测实际囊括了超过610万颗恒星，其中绝大多数因为太暗，从未被光学或红外望远镜记录在案。

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“这项工作最让人激动的地方，是意识到我们原来已经搜过比当初以为多得多的恒星。”梅森说。她的计算揭示，哪怕一次看似有限的射电观测，也可能悄悄卷进海量、多样且从未被关注过的恒星。射电望远镜并非只监听某一颗目标星，而是同时“窃听”着整个视场内的所有天体。这一特性正是“共生SETI”得以运转的基础——搜寻设备搭在望远镜日常任务上运行，不知不觉扩大了监听范围。

星表受限于可见光，但射电信号不受此约束。即便是一颗暗到光学望远镜无法看见的恒星，如果它发出射电波，也可能被捕捉到。所以，虽然至今还没有截获地外文明的信号，但梅森的发现给整个领域注入了一个新的视角：我们并非只搜寻了银河系的一小撮恒星，只是此前严重低估了已经扫过的区域有多大。