“皮影戏”形成于唐，兴盛于宋，极盛于明、清，由说书衍变而来。据宋人高承《事物纪原》载：“仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其说加缘饰作影人，始为魏、蜀、吴三分战争之像，至今传焉。”可见皮影戏与古代说书关系密切。
巴中皮影戏是流传于四川东北部巴中市境内的一种以民间皮雕传统戏剧人物为主的民间工艺美术品和以真人操纵皮影演戏的传统戏曲艺术。皮影戏又称“灯影戏”，巴中皮影戏2007年被列入四川省第一批非物质文化遗产名录。
巴中皮影戏舞台设置简单，事先用竹竿架起台棚，置一幅白色细麻布制作的屏幕（又叫“影窗”或“亮子”），挂在由12根竹竿组成的架子上。着地的4根竹柱号称“四大天王”，拉扯“四大天王”的8根横担
则为“八大金刚”。
左边中间有一根不剃枝的立柱，名曰“上天梯”，专挂锣鼓、丝弦之用。竹架正中横绷的绳子叫“中堂绳子”，用来挂正角皮人；左边一根叫“走堂绳子”用来挂女角皮人；右边的走堂绳子用来挂杂角皮人。
幕后放一盏大桐油灯（后为煤气灯、电灯），皮影艺人手持操纵棍，按剧情在屏幕后舞弄皮影，利用灯光将皮影的影像透视在屏幕上，同时配以川剧坐唱，故皮影戏又称“灯影戏”。
巴中皮影戏在民间又称“皮鞑鞑戏”，演出剧目不受限制，但以神话戏为主，唱腔为川剧的“昆”高”“胡”“弹”“灯”。伴奏乐器与川剧伴奏乐器相同，锣鼓打击为主，次为京胡、盖板、二胡、唢呐。巴州城区的皮影伴奏乐器还有扬琴、琵琶等弹拨乐器。
其实，巴中皮影戏就是皮影人演川戏。皮影剧团中只有班主是固定的，其次专业性较强的为走影子演员，多为祖传。打击、弦乐人员常为机动变化人员，凡是川剧爱好者的玩友班子、民间端公戏班子等成员均可参加皮影戏演出。
据《巴中县文化志》记载，中华人民共和国建立时，巴中县（今巴州区）共有48个乡场（非乡级政府）68个皮影剧团，清江渡（今清江镇）就有3个，而且全县有13个皮影雕刻作坊，巴中可谓中国皮影艺术之乡。
巴中皮影戏演出的剧目有三四百个。除《封神榜》上的神话戏外，演出最多的就是《隋唐演义》《三国演义》中的历史故事戏。巴中皮影戏中的部分地方戏是研究巴山地区民俗风情、人物传说、历史文化的重要依据。
◎综合巴中市人民政府官网、四川方志 漫画/杨仕成
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