季前教练投票Top 25一出，The Athletic的编辑和记者立刻把目光投向榜单之外，挑了8支目前没排进前25的球队——它们可能在大学橄榄球季后赛争夺中闹出意想不到的动静。印第安纳刚刚捧起全国冠军，我们大概知道2026赛季会冒出哪些顶级竞争者，但惊喜从来不会缺席。

TCU被视作能从实力偏弱的Big 12赛区突围的潜力股，进而取代得克萨斯理工，成为大12联盟的季后赛代表。别忘了，这支球队在2023年不可思议地杀进了CFP冠军战——尽管那场决赛的比分至今让人不忍搜索。主教练Sonny Dykes向来擅长让四分卫在他的Air Raid体系里大放异彩，而现在乔什·胡佛已去印第安纳尝试卫冕，接棒的是哈佛转校生贾登·克雷格。克雷格是转会市场上最受追捧的四分卫之一，将在P4级别展示天赋。TCU会在主场迎战杨百翰和犹他，而感恩节当天在得克萨斯理工的常规赛收官战，很可能左右整个联盟的格局。

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UNLV方面，丹·马伦过往总能把四分卫的潜能榨到极致，这回大家等着他最大化奥本/俄克拉荷马转校生杰克逊·阿诺德的水准。再配上跑卫贾伊登·托马斯——上赛季冲球1036码——反叛军的进攻有理由成为Group of 6里的尖子。赛程同样对冲击季后赛有利：前三周遇上教练组全面换血的孟菲斯和北得克萨斯，十月份还要对上一支可击败的P4对手加州，以及把山地西区另一支强队北达科他州立关在了主场。更关键的是，博伊西州立等队转投重组的Pac-12后，山地西区整体稀释，这些因素叠加起来，让UNLV成为CFP的G6代表的热门候选。

南卡罗来纳上赛季4胜8负堪称噩梦，SEC只赢了一场，且有五场得分不超过14分。拉诺里斯·塞勒斯在一度挣扎的进攻锋线后疲于奔命，全队得分从全国第47位跌至第104位。如今新的进攻协调员肯德尔·布莱尔斯、新的进攻线教练兰迪·克莱门茨以及一条重新整饬的锋线上任，围绕塞勒斯的接球群既深又快，还添了普渡转校生奈特罗·塔格尔。防守端，迪伦·斯图尔特领衔的防线有厚度，二线经验充足。赛程的确很硬，但这支球队天赋堆得够厚，一旦化学反应到位，绝非等闲之辈。