与大型食肉动物做邻居，人类要付出的代价显而易见——自己或宠物可能沦为午餐。至于这种近距离共存的好处，大多数人能想到的，多半局限于物种保护层面：能与猛兽共存，至少说明它们还没灭绝。但如果告诉你，大型食肉动物能带来一种堪称“直截了当”的实用性益处，你会怎么想？
华盛顿州的一组研究人员在调查了该州奥林匹克半岛上美洲狮的影响后，得出了一个颇为意外的结论。研究团队整合了相机陷阱数据与野生动物与车辆碰撞的空间数据，发现美洲狮的出现改变了鹿的行为，而这种改变最终为人类驾驶员带来了正向结果。这项发现已发表于《细胞》出版社旗下期刊。
“我们发现，大型食肉动物能够通过影响猎物的行为及空间利用，来提升道路安全性。在华盛顿州的奥林匹克半岛，有美洲狮出没的区域，鹿改变了对空间和时间的利用方式——它们减少了在道路附近出现的频率，并降低了夜间活动的强度，而夜间恰恰是那些最致命碰撞的高发时段。”该研究的合著者、Conservation Science Partners 野生动物保护科学主任贾斯汀·苏拉奇告诉《大众科学》。“在美洲狮活动密集与稀少的地带之间，鹿与车辆发生的碰撞事故减少了最高达76%。”
苏拉奇补充说，这意味着美洲狮及其他大型捕食者，事实上正以一种“生态系统服务”的形式，为人类提供着更好的道路安全保障。研究团队还发现，在有美洲狮分布的区域，鹿在白天变得更加活跃。根据追踪项圈的数据，白天发生的鹿车碰撞相较于夜间有所增加，但通常夜间发生的事故才更为严重。此外，鹿也更倾向于远离高密度道路的区域，在那些栖息地里花费更多时间。
值得注意的是，此项研究揭示出一个关键机制：美洲狮在减少鹿车碰撞方面的贡献，主要通过“吓唬”而非捕杀猎物来实现。Panthera 旗下美洲狮项目主任、同为该研究合著者的马克·埃尔布罗赫强调，正是凭借这种威慑效应，这些大型猫科动物实际上起到了与野生动物过路桥梁同样积极的功效。
“我认为这里头最重要的启示在于，与大型捕食者共存，很可能此刻正在为人类社区带来益处，即便这些益处至今尚未被清晰地论证过。而且，这未必仅仅局限于道路安全。””苏拉奇表示，“在任何一个给定的地点，这类捕食服务所能创造的净价值究竟几何，仍是一个高度开放的问题。在我看来，整个保护学界才刚开始着手探索这件事。”
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