有个学中文的外国人曾在网上问了个问题：钟表不是中国人发明的，古人根本没见过钟表，连"分"和"秒"这两个时间概念都没有，那"争分夺秒"这个成语是怎么来的？
翻遍古代文献会发现，"争分夺秒"这四个字在1949年以前从未出现过。目前能找到的最早记录，是1959年9月2日《人民日报》第二版的一个标题：《四方英雄争分夺秒》。
古代的"分"和"秒"其实是长度单位，《孙子算经》里写得明白："蚕所吐丝为忽，十忽为秒，十秒为毫。"直到1670年，才正式把"分"和"秒"纳入官方时间计量体系。
语言这东西就是这样活着的——字可以很老，用法可以很新。说到"争分夺秒"式的竞速，历史上真有那么一场惊心动魄的大赛跑：19世纪末，欧洲列强在非洲上演了一场瓜分狂潮，而法国是其中最大的赢家之一。
如果看过瓜分后的非洲地图，就会注意到其中很大一部分归属了法国。法国人在19世纪中后期征服了这些土地中的大部分，那一时期法国在国际上处于孤立状态，容易发生动荡和革命，国力相对于其他欧洲列强也有所衰落。
尽管如此，在非洲被欧洲各国瓜分时，法国拿走了所有这些土地，其他欧洲列强并没有真正抱怨或采取任何行动加以阻止。这就引出了一个问题：为什么法国能获得如此庞大的非洲领土？
法国进军非洲并非其首次涉足帝国建设。除了在非洲海岸和印度的几个小殖民地外，法国主要关注的是北美和加勒比地区。
然而，七年战争后，法国将现在加拿大的大部分领土输给了英国，但在英国人拿到之前，暗中将这片领土让给了西班牙，纯粹是出于怨恨。拿破仑很快短暂地收回了这片土地，以便将其卖给美国，恰好赶上目睹海地脱离。
拿破仑更倾向于将征服局限在欧洲，这遭到了一些抵抗。他最终失败，被赶下台，又自己重新上台，再次失败，被流放到阿森松岛，在那里度过了余生。
不用说，征服邻国、瓜分他们的王国、迫使他们的精英逃亡或采用新的政府体制，并没有使法国得到欧洲其他国家的好感。虽然拿破仑已被复辟的波旁王朝取代，法国的一些海外领土也已归还，但邻国充分意识到在合适的环境下法国能变得多么强大。
因此，在拿破仑战败后的几年里，法国经常被边缘化。当它与其他大国有所往来时，各方都在努力确保它不会获得太多好处。
其他四个大国之间这种半联合的阵线并没有花多长时间就出现了裂痕。法国意识到，如果他们将军事干预描绘成某种明显的共同利益的一部分，那么就没人会阻止他们。
例如，当法国开始征服阿尔及尔时，官方说法不是为了建立帝国，而是为了阻止源自该地区的奴隶贸易和海盗行为，公平地说，法国确实阻止了。但作为额外收获，法国现在在北非有了立足点，可以从那里进行扩张。
法国的殖民征服短暂沉寂下来，在19世纪40年代末和50年代，法国与英国走得很近。在克里米亚战争和第二次鸦片战争期间与伦敦结盟，意味着法国的力量现在被用来帮助其昔日的敌人，而由于"大博弈"，英国的主要对手现在是俄国。
因此英国不觉得法国扩大帝国规模会构成威胁。有了这一点，此时由拿破仑三世皇帝统治的法国，从事了更多的帝国建设。
拿破仑三世开始征服越南和后来成为法属印度支那的地区。法国想要开采其在本土无法获得的资源，想要可供征税、用于劳役和兵役的人口，想要出售其产品的现成市场，而对于越南来说，这意味着法国可以在东亚拥有永久存在。
另一个重要原因显然是传教。英国人和荷兰人传播新教，俄国人传播东正教，虽然西班牙和葡萄牙都是天主教国家，但他们的实力已经大大衰退，在法国看来，向这些地方传播天主教就落到了自己身上。
虽然拿破仑确实有几次以比利时和卢森堡为代价扩张法国本土的小心思，但法国是通过撒丁王国在欧洲获得了更多领土。在法国帮助他们击败奥地利人之后，撒丁人在1860年将这些土地交给了法国，他们声称是通过全民公投完成的。
英国人不相信这一点，两国随后闹翻。在接下来的几年里，法国日子不好过。它试图在墨西哥建立傀儡国家的努力失败了，并损害了与美国的关系。
在关于普鲁士人登上西班牙王位的争端之后，法国被激怒与北德意志邦联及其盟友开战。法国军队被粉碎，拿破仑被赶下台，共和国宣告成立。
凭借这一胜利，德国实现了统一。此后，由于俾斯麦的作风，法国再次被推入孤立时期。
对于法国的新领导人来说，他们有一个压倒一切的目标：恢复法国的国际威望。因为法国现在被认为在欧洲列强中排名第四，这是无法接受的。
他们计划实现这一目标的方式是修复与其他大国的关系，特别是建立一个庞大的殖民帝国。而由于世界其他大部分地区已经被其他欧洲人殖民，这意味着他们将不得不发动战争才能获得那些殖民地。
因此，最简单也最好的选择就是非洲，因为法国在那里已经有一些属地，而且绝大部分领土尚未被占领。这意味着法国将能够通过尽可能多地占领来避免冲突。
违背时任总统儒勒·格雷维的意愿，法国将其帝国扩张到非洲，到19世纪80年代中期，他们已经占领了大片土地。显然，这种对非洲的突然兴趣激增意味着当竞争性主张重叠时，就有战争的风险。
这就是为什么德国首相奥托·冯·俾斯麦在1884年召开了柏林会议。这次会议旨在为瓜分非洲制定基本规则，以避免流血冲突。
有一种常见的误解，认为这次会议使列强瓜分了整个大陆并划定了新的边界，但大多数情况并非如此。达成一致意见，即为了主张对某个地区的所有权，实际上必须在那里拥有一些影响力。
本质上就是国旗、附庸和士兵。这主要是为了阻止其他国家像西班牙人和葡萄牙人以前那样，仅仅宣称拥有内陆的一切。
有了这些规定，比赛就开始了，法国人非常迅速地扑了上来。此时，葡萄牙和西班牙太弱，无法阻止法国的扩张，而德国无法有效地将足够的力量投射到非洲各地。
此外，德国全新的皇帝威廉二世决定解雇俾斯麦，这意味着德意志帝国的外交才能大大减弱。这意味着法国的外交孤立不仅结束了，而且对这个傲慢的德国日益增长的恐惧使得寻找愿意合作的伙伴变得容易。
特别是英国，他们只希望列强远离苏伊士运河，并希望法国远离南非。到1914年，法国已经拿下了大片土地，当法国终于与德国开战时，法国能够从其殖民地征召大量人员来协助这场冲突。
同盟国被击败后，柏林也失去了所有非洲殖民地，其中的部分归属了法国，从而补充了法国在非洲已经庞大的属地。法国持有其中大部分直到20世纪60年代，就像英国一样，一切都崩塌了。
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