前因：前秦灭前燕
前秦自苻坚继位以来，积极对外扩张，开启统一北方的战争。消灭前燕之后，北方仅剩下前凉、拓跋代国等割据政权，前秦已成为北方最强大的势力。
经过：平定前凉与代国
公元357年，苻坚登基成为前秦皇帝，随即以统一北方为核心目标，先后攻灭前燕、前仇池等政权，彼时北方仅剩西边的前凉和东边的代国尚未平定。凭借远超两国的国力，前秦只需一个合适的借口，便可完成统一北方的最后一步。
前凉的兴衰与覆灭
前凉政权由西晋凉州刺史张轨建立，自西晋末年起便割据凉州，至苻坚西征时已延续七十六年。张轨主政期间，将凉州治理得井井有条，曾击败鲜卑部落、俘虏十余万人，因此受封为安西将军。八王之乱后，西晋朝廷对凉州失去实际控制，凉州事实上成为独立割据势力，但张轨始终以晋朝臣子自居，是当时少数仍向晋帝进贡的地方势力。
前凉传至第九任君主张天锡时，局势发生变化：一方面，前凉内部持续陷入权力内斗，国力大幅衰弱，张天锡本人也通过政变上台；另一方面，前凉对晋朝的忠诚早已大打折扣。张天锡继位后，采取“两边下注”的投机策略，既向东晋称臣，受封为大将军、凉州刺史、西平公，同时又接受前秦的册封，试图在两大势力间夹缝求生。
这种生存之道本需拿捏分寸，可张天锡显然缺乏足够的政治智慧。他先是单方面断绝与前秦的关系，收到前秦丞相王猛的书信警告后，又慌忙恢复前秦册封，内心却始终忌惮苻坚的实力，担心两国开战自己无力抵抗。为寻求靠山，张天锡转而派使者向东晋大司马桓温约定共同北伐，这一举动彻底激怒了苻坚。
苻坚随即下诏，以“征召张天锡入朝为官”为名，任命其为武卫将军，同时命令大将苟苌、毛盛、梁熙、姚苌集结13万大军，陈兵前秦与前凉边境，扬言若张天锡不赴长安，即刻出兵讨伐凉州。
拓跋代国的归降
在准备进攻前凉的同时，苻坚也将目光投向了北方的拓跋代国。代国是鲜卑拓跋部建立的政权，当时的君主为拓跋什翼犍。此前，代国与前秦曾有过冲突，但因代国实力较强，前秦一直未轻易动兵。
公元376年，苻坚在出兵前凉的同时，派大司马苻洛率领20万大军分兵进攻代国。此时代国正陷入内乱，拓跋什翼犍被儿子拓跋寔君杀害，代国群龙无首，军队迅速溃败。前秦大军顺利攻入代国，俘虏拓跋寔君，代国就此灭亡，其领土被并入前秦。
后果：北方统一与淝水之战
公元376年，前秦大军在攻灭前凉后，又顺利平定拓跋代国，至此，苻坚完成了北方的统一，与东晋形成南北对峙的局面。统一北方后，苻坚的雄心进一步膨胀，不顾大臣们的反对，于公元383年发动了旨在灭亡东晋的淝水之战，最终因指挥失误和内部矛盾导致惨败，前秦的统治也由此走向衰落。
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